时值暮春，云兰镇却笼罩在一片不合时节的沉闷之中。连年的歉收让这个本应富庶的镇子显得凋敝，街道两旁的店铺大多门庭冷落，唯有镇中大户梁万苍家门外设立的粥厂，每日清晨还有些许人气。
这一日，已近午时，梁家的独子梁士元信步走到府门外。他年方弱冠，生得眉目清秀，一身素雅长衫更衬出几分书卷气。作为梁家万贯家财的唯一继承人，他自幼饱读诗书，性情温良，是梁员外最大的慰藉和指望。此刻，他望着门前冷清的街道，心中却无端生出几分烦闷，许是连日闭门读书，有些气闷了。
正当他出神之际，从街道西头晃晃悠悠走来一个身影。来人是个道士，约莫五十上下年纪，头戴青布道冠，身穿一领洗得发白的青布道袍，脚下白袜云鞋，倒也干净。只是他面色黝黑发亮，如同上了釉的陶器，一双扫帚眉又粗又乱，铜铃大眼精光四射，一部连鬓落腮的虬髯更添了几分凶悍之气。背后斜背一柄宝剑，手拿蝇拂，看似仙风道骨，眉宇间却隐隐透着一股乖戾之气。
这道士径直走到梁府大门前，在梁士元面前站定，单手打个稽首，口诵道号：“无量天尊！善哉善哉。贫道闲游三山，闷踏五岳，访道寻仙之余，也善观气色，能断吉凶。看公子这般相貌，五官端方，骨骼清奇，乃是天生的翰苑之材，他日必是朝中栋梁。”
梁士元自幼受教，知书达理，见道人言语不俗，连忙躬身还礼，态度谦和：“不敢当道长谬赞。不知道长仙姓？在哪座仙山洞府清修？晚生正要请教。”
道人微微一笑，黑脸上挤出几道深纹：“贫道就在此镇正北五里外，五仙山祥云观出家。俗家姓张，道号妙兴。平生最好研习相法，今日与公子相遇，也是缘分。”
梁士元一听是本地的道长，又是研究相法的，便生出几分兴趣，加之心中正有些莫名烦闷，便顺势说道：“原来道长精于相法，不知可否为晚生一看前程？”
张妙兴一听，心中暗喜，他此来正是为此。原来，他前几日云游回庙，见庙宇围墙坍塌，大殿破败，便责怪师弟刘妙通不去化缘修葺。刘妙通是个老实人，无奈道：“师兄有所不知，非是我不去化缘。如今这云兰镇上，最大的善人梁员外，已然不再布施僧道了。”
“这是为何？”张妙兴皱眉。
“唉，也是我道门中人不争气。”刘妙通叹道，“前些时日，有个游方道人，在梁员外那里化去一百两纹银，说是要修缮佛殿，积攒功德。谁知那厮拿到银子，转头就进了烟花柳巷，挥霍一空。偏生被梁员外亲眼看见他从那腌臜地方出来。梁员外勃然大怒，从此便对僧道关了善门，只在家中设粥厂赈济穷苦乡邻。你说，这还让我如何去化缘？”
张妙兴听罢，冷哼一声：“区区一个土财主，也敢轻慢三清弟子？师弟你且看着，明日我去，若化不来他梁家的银子，我便给你磕头！”
故此，今日张妙兴来到梁府门前，见梁士元独自站立，顿时恶向胆边生，一个毒计涌上心头。他要施展一门阴邪的妖法——“五鬼钉头”与“七箭锁喉”，不仅要梁家的银子，还要这梁家独子的性命！
此刻，见梁士元主动问相，张妙兴更是心花怒放，面上却不动声色。他上前一步，拉过梁士元的手，假意端详，口中念念有词：“公子这分相貌，确是上等相法。尊像眉清目秀，天生就是诗书门第、礼乐人家的根苗，祖上根基深厚，真真是石中美玉，花中丹桂。眼下虽是潜龙在渊，他日科甲登第，如同探囊取物。”
他话锋一转，语气变得沉重：“只是……眼下公子官星未露，时运未至，好比冲云之俊鸟，误入了荆棘丛中；又似吞舟之大鱼，困于浅滩污淖。若不得三江春水相助，焉能脱去凡鳞，一跃成龙？公子，且将你的生辰八字说与贫道细细听来，待贫道为你推演一番，或可指出一条明路。”
梁士元毕竟年轻，被这番半捧半吓的话说得心神不宁，未及多想，便将自己详细的生辰八字坦然相告。张妙兴暗中记下，指诀默掐，口中念动恶咒，趁梁士元凝神倾听之际，猛然间并指如戟，隔着衣袖，虚虚对准梁士元的心口、咽喉等要害之处，暗中一“钉”！
这一下阴损无比，乃是邪术中的害人法门，能于无形中伤人性命。梁士元但觉一股阴寒之气瞬间透体而入，忍不住打了个寒颤，眼前一黑，叫声“不好”，身子一晃，便直挺挺地向后倒去，人事不省。
张妙兴见法术已成，眼中闪过一丝得意与残忍，也不管倒在地上的梁士元，拂尘一摆，竟自扬长而去，回他的祥云观去了。回到观中，他立刻逼迫师弟刘妙通用干草扎成一个草人，用朱笔将梁士元的生辰八字写上，又取出七根寒光闪闪的新针，念念有词，分别钉入草人的心、喉、四肢等七处要害。刘妙通见他行此恶毒之事，惊问要害何人。张妙兴狞笑道：“你休要多管，我这不单是害人，更是要那梁老儿乖乖奉上家财，重修道观！”
自此，张妙兴每日都往云兰镇上走动，静待梁家生出变故。
再说梁府这边，家人听得门外动静，出来一看，只见少爷倒在门前，面如金纸，气息微弱，顿时吓得魂飞魄散，七手八脚将梁士元抬入内宅上房。梁万苍员外闻讯赶来，一见爱子如此模样，真是惊得魂飞天外。他年过花甲，只有这一个命根子，倘若有个三长两短，这万贯家财、显赫门庭，又有何用？当即派人火速去请镇上周遭最有名的郎中。
几位郎中请来，轮番诊脉，却都面面相觑，束手无策。脉象紊乱微弱，似有还无，既非风寒，也非内伤，一个个只得摇头：“公子此症古怪，像是……像是失了魂魄一般，汤药金石，恐难奏效。”
梁员外心急如焚，一面重金延请名医，一面又求神拜佛，许下大愿，只求儿子平安。奈何一连两日，梁士元昏迷不醒，水米不进，眼见着气息越来越弱，阖府上下笼罩在一片愁云惨雾之中。
第三天早晨，梁员外强打精神，到门口查看粥厂施粥的情形。看着面有菜色的乡邻领着微薄的粥食感恩戴德地离去，他心中更是五味杂陈。自己一生行善，为何晚年却要遭此横祸？
正烦闷间，忽见从街南走来一个妇人，衣衫褴褛，却带着一群孩子。头里跑着三个半大小子，约莫十一二岁，后面跟着两个七八岁的，妇人背上还背着一个三四岁的男孩，怀里更抱着一个咿呀学语的婴孩。这“浩浩荡荡”的一队人马，引得众人侧目。
梁员外心中一动，吩咐家人：“去将那位娘子请过来说话。”
家人过去传话，那妇人慌忙将身上的孩子一一放下，走到员外面前，纳头便拜，口中说道：“愿员外三多九如，多福多寿多儿女，福寿绵长。”
梁员外见她虽贫困，礼数却周全，心中稍慰，问道：“这些孩儿，都是你家的？”
妇人答道：“回员外话，民妇赵氏，丈夫出外行商，久无音信。家中只有我与这几个不成器的孩儿。如今年景不好，人口又多，实在难以度日，只得来员外这里讨碗粥吃，苟活性命。”
梁员外看着那一群眼巴巴望着他的孩子，再想到自己病榻上生死未卜的独子，不禁悲从中来，长叹一声，吩咐管家：“取十吊钱来，赠与这位娘子，让她好生抚养孩儿。”
赵氏千恩万谢，领着孩子们去了。梁员外望着她的背影，心中感慨万千：“人家虽贫，却有七子绕膝，将来总有指望。我梁万苍空有百万家财，却只有一子，如今竟病得如此模样，难道真是我命中该当无后？纵然日日拜佛，也是枉然？”
他正自思前想后，悲戚难抑之际，忽听一声道号传来：“无量佛！善哉善哉！”