暮色四合，相府花园深处，几盏气死风灯在廊下摇曳，将人影拉得忽长忽短，如同幢幢鬼魅。赵斌借着这昏暗的光，看清了柱子上吊着的两个人，心头猛地一沉，那正是摆果摊的王兴和他媳妇吴氏。两人皆是衣衫破碎，血痕纵横，头无力地垂着，只有微微起伏的胸口证明他们还活着。
赵斌与王兴相识于市井，知其为人本分老实，每日在秦相府门外支个果摊，风吹日晒，赚几个辛苦钱养活老娘和年轻妻子。怎会无端惹上这泼天大祸，被拘在这深宅大院受此酷刑？他不及细想，一个箭步窜上前去，伸手便要去解那勒进皮肉里的麻绳。
那绳子浸了血水，又反覆缠绕，死死打了结，急切间竟难以撼动分毫。赵斌额上冒汗，正自焦躁，忽觉身后一股恶风袭来！他习武之人，反应极快，腰眼一沉，便要使一招“脱袍让位”，将身后之人甩飞出去。岂料一挣之下，竟如蚍蜉撼树，身后那两条臂膀好似铁箍，又似生根的老藤，将他紧紧钳住，任他如何运力，竟是纹丝不动。赵斌这一惊非同小可，他行走江湖多年，膂力过人，等闲十来条汉子近身不得，何曾遇到过如此高手？
“是哪路朋友？请报上名来！”赵斌沉声喝道，试图扭过头去看清来人，奈何脖颈也被死死锁住，只能看见一角暗紫色的锦袍，料子极好，在灯下泛着幽暗的光泽。
身后之人并不答话，只是那箍紧的力量又加重了几分，赵斌只觉得肋骨咯咯作响，几乎要喘不过气来。他心中电转，暗叫一声：“我命休矣！不想今日救人不成，反要栽在此处！”
让我们把时辰稍稍拨回，看看这场祸事是如何起的。
这所亭台楼阁精巧、奇花异草繁盛的花园，归属当朝秦丞相的次子，秦桓。秦丞相权倾朝野，长子早夭，膝下只余这秦桓一子，自是宠溺非常，养成了他无法无天的性子。秦桓年不过二十，却已是个中老手，绰号“迫命鬼”。他手下豢养着一班如狼似虎的家丁打手，专一在外替他物色美貌女子，但凡被他看上，或是强抢，或是诱骗，总要弄到手中。若有苦主胆敢告官，府县衙门哪个敢接宰相公子的状子？多半是一顿乱棍打死，抛尸荒郊。因此，这秦桓的恶名，在平民百姓间，是能止小儿夜啼的。
此刻，这位迫命鬼正歪在花园内“丹桂轩”的湘妃榻上，手里捧着一卷书。他看的自然不是圣贤文章，而是那描摹宫闱秘事、才子佳人的闲书。今日正读到唐明皇专宠杨贵妃一节，看到得意处，不禁拍着大腿，嘿嘿笑出声来。
旁边侍立的心腹管家秦玉，最是善于察言观色、逢迎拍马，见状忙凑上前，谄笑着问：“公子爷今日为何这般开怀？可是书中有什么绝妙之处？”
秦桓斜睨了他一眼，用书卷指点着说道：“你这奴才，哪里懂得？怪不得唐诗有云：‘虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。’这杨贵妃，啧啧，果然是天生尤物，能得帝王如此专宠，不枉此生啊！”
秦玉小眼珠一转，故作惊讶道：“公子爷，莫非您亲眼见过那杨贵妃不成？”
秦桓笑骂：“放你娘的屁！那是唐朝的事儿，如今是咱大宋朝，我上哪儿见去？浑话！”
秦玉要的就是这个话头，立刻压低声音，神秘兮兮地说：“公子爷，唐朝的杨贵妃小人无缘得见，可眼下，倒有一个现成的活美人，依小人看，只怕比那画上的杨贵妃还要标致几分！真是小人打娘胎里出来，头一遭见到这般人物，那身段，不高不矮，那模样，不胖不瘦，尤其是那一双眉眼，啧啧，简直能把人的魂儿勾了去！”
秦桓本就是个色中饿鬼，一听此言，浑身骨头先酥了半边，眼睛里冒出贪婪的光，一把抓住秦玉的胳膊：“真有此人？在哪儿？快说！”
秦玉见鱼已上钩，心中暗喜，面上却故作迟疑：“就是……就是咱们府门口那个卖果子的王兴，他媳妇吴氏。前几日小人去他家寻他挑椅子，正撞见他媳妇出来应门，哎呦喂，那一照面……真真是国色天香，我见犹怜！小人早就想禀告公子爷，只是一直没得着机会。”
秦桓一听是王兴的妻子，如同兜头一盆冷水，兴致败了一半：“一个卖果子的老婆？再好又能好到哪儿去？就算真好，人在他家里，还能算我的人不成？你这奴才，莫非是消遣我？”说着，脸色便沉了下来。
秦玉忙道：“公子爷莫急！美人儿虽在贫家，却是明珠暗藏。只要公子爷舍得花点小钱，奴才有一条妙计，保管今日就能让那美人儿乖乖送到您跟前儿来。”
“哦？什么妙计？快说！”秦桓又来了精神。
秦玉伸出两根手指，嘿嘿一笑：“只需二百两银子。公子爷赏奴才二百两，奴才即刻去办，今晚就让公子爷洞房花烛！”
秦桓哈哈大笑：“我当多少！二百两银子，买个美人，值！值透了！快去帐房支取！”
二百两雪花银很快到手，秦玉揣在怀里，沉甸甸的，脸上笑开了花。他凑到秦桓耳边，如此这般，低声嘀咕了一阵。秦桓听得眉飞色舞，连连拍手：“妙！妙计！就依你！快去办！”
秦玉领命，颠颠儿地跑到府门外。果见王兴刚把果摊摆弄整齐，正拿着块抹布擦拭苹果，盼着晚归的行人能买上几个。秦玉整了整衣冠，摆出管家的派头，走上前道：“王兴，公子爷在花园里叫你，有点事吩咐，快跟我来。”
王兴一见是相府管家亲自来叫，受宠若惊，只当是公子要吃些什么稀奇水果，或是府里要采办果品，这可是笔大生意。他连忙笑嘻嘻地托付旁边看街的郭四帮忙照看摊子，自己跟着秦玉，一路哈着腰，走进了那平日绝难踏入的相府深宅。
穿过几重仪门，绕过假山曲水，来到丹桂轩。只见廊下灯火通明，迫命鬼秦桓端坐在一把紫檀木太师椅上，两旁雁翅般站着七八个彪形大汉，个个横眉立目。王兴心里打了个突，感觉气氛有些不对，但也不敢多想，赶忙跪倒在地：“小人王兴，给公子爷请安。不知公子爷唤小的来，有何吩咐？”
秦桓眯着眼，上下打量王兴，见他虽是个市井小民，倒也眉目周正，透着股老实气，便慢悠悠地问道：“王兴啊，你家里都有谁？你今年多大了？照实说。”
王兴一头雾水，只得老实回答：“回公子爷，小人家中只有老母、拙荆和小人三口。老母今年五十，小人二十二，拙荆吴氏十九。全靠小人这果摊勉强糊口度日。”
秦桓听罢，发出一阵夜枭似的怪笑：“王兴，我听说你媳妇生得不错。这么着，我给你二百两银子，足够你另娶一房标致的，把你现在这个媳妇送来给我，如何？”
王兴如遭雷击，浑身一颤，抬头看着秦桓，见他脸上虽是笑着，眼神却冰冷如刀。他深知这迫命鬼的狠毒，若直接拒绝，顷刻间就是粉身碎骨。他强压心中惊恐，磕头道：“公子爷明鉴！小人娶妻，不为别的，只为服侍家中高堂。家母年迈，全靠拙荆汤药伺候。求公子爷开恩，容小人略尽孝道。待……待他日家母百年之后，小人必定将妻子送至府上，不敢领公子爷的赏银。”他这话，已是无奈之下的缓兵之计，只盼能暂脱此难。
秦桓听了，尚未言语，旁边的秦玉却阴恻恻地插嘴了：“公子爷，您可别听这厮花言巧语！他娘才五十岁，身子骨硬朗点，再活三十年也不稀奇，到时候他媳妇都成老太婆了，送来府上养老吗？这分明是搪塞公子您呢！”
秦桓一听，勃然大怒，抓起桌上的茶杯就砸在地上：“好个狗奴才！敢跟本公子耍心眼！来人！给我捆起来！”
如狼似虎的家丁一拥而上，将王兴掀翻在地，结结实实捆成了粽子，吊在了廊柱上。