苏白在都察院值房内仔细核对各地盐引发放的卷宗，油灯的光晕在纸面上轻轻晃动。
他发现两淮盐运使司的账目有些蹊跷：盐引发放数量与盐课收入对不上。
周虎轻叩门扉后走进来。
“大人，扬州知府递来密报，说市面上出现伪造盐引，已经造成盐价波动。”
苏白放下手中的账册，眉头微皱，沉声发问。
“伪造盐引？可查到来源？”
“尚未查明。但据盐商反映，这些假盐引制作精良，几乎可以乱真。”
苏白站起身，在值房内缓缓踱步，语气严肃。
“盐政关系国库收入，伪造盐引等同窃取国库。你派人去扬州，仔细查验那些假盐引，看看能否找到线索。”
周虎领命后，苏白继续翻阅两淮盐运的往来文书。
他发现最近半年盐引发放数量明显增加，但盐课收入反而有所减少。
三日后，周虎从扬州带回几份假盐引。
苏白拿起假盐引仔细查验，发现这些盐引的纸质与官造略有不同，印章也稍显模糊。
“确实是伪造的。”
苏白转向李文，缓缓说道。
“但伪造者很谨慎，没有完全照抄真盐引的样式。”
李文凑近假盐引细看。
“大人说得对。这些假盐引的编号规则与真品不同，印章的字体也有细微差别。”
苏白沉思片刻，下达指令。
“伪造者既然能仿制到这种程度，必定接触过真盐引。你重点查查盐运司内部人员。”
这时，扬州又传来消息：发现一批假盐引正在市场上流通，持有者是一名小盐商。
苏白立即下令。
“控制那名盐商，但不要声张。我要亲自审问。”
他带着几名亲随，连夜骑马赶往扬州。
在扬州府衙的密室中，那名小盐商战战兢兢地交代。
“这些盐引是...是从一个陌生人那里买的，比官价便宜三成...”
“可记得那人长相？”
苏白向前探身，继续追问。
盐商努力回忆着。
“那人戴着斗笠，看不清面容。但...但他右手缺了一根小指。”
苏白心中一动，再次确认。
“缺指？你可确定？”
“确定。他递钱时，我看得清清楚楚。”
苏白立即联想到之前在黑鹰教案件中遇到的那个缺指商人。
回到都察院，苏白调阅了所有与黑鹰教相关的卷宗，仔细比对那个缺指商人的特征。
“大人，这里有一份证词提到，那个缺指商人精通仿制技艺。”
周虎指着卷宗上一处记录，出声说道。
苏白点头回应。
“看来是同一伙人。他们从邪教转到伪造盐引，倒是会挑赚钱的营生。”
他下令加强对盐运司的监控，同时在各盐场增派巡查人员。
这日，苏白正在研究假盐引的印制工艺，李文匆匆走进来。
“大人，我们在淮安发现一个可疑的印刷作坊，里面搜出制作假盐引的工具。”
苏白立即带领人手，赶往淮安。
在那个隐蔽的作坊里，他发现了半成品假盐引和特制印章。
“这些印章的雕刻手法很专业。”
苏白拿起印章仔细端详。
“不是普通工匠能做出来的。”
他命人将印章拓印下来，带回京城请资深雕刻匠人鉴定。
经过几位老匠人辨认，这种雕刻手法出自一个已经金盆洗手的老匠人之后。
“立即找到这个老匠人。”