悍匪们嗷嗷叫着扑上来，却在龙盟的枪阵前寸步难行。涂了龙涎膏的箭矢不断落下，冲在最前的悍匪纷纷倒地，抽搐着不能动弹。林缚策马穿过阵前，龙符的金光扫过溶洞，照亮了里面关押的百姓——他们蜷缩在角落，身上满是伤痕，见龙盟士兵冲进来，眼里瞬间涌出泪来。
“别怕，我们是龙盟的人，来接你们回家！”苏眉带着医疗队紧随其后，药箱里的伤药散发着草药香，她蹲下身给个孩子包扎伤口时，孩子怯生生地抓住她的衣角：“姐姐，真的能回家吗？”
“能。”苏眉的声音被泪水泡得发颤，“家里有热粥，有学堂，还有暖和的屋子。”
黑鹰王见大势已去，调转马头想从溶洞后道逃跑，却被盘旋的金龙拦住去路。金龙俯冲而下，龙爪在他面前的地面上划出三道深沟，泥土混着冰碴飞溅。他惊恐地回头，看见林缚的枪尖已抵在胸口，龙符的金光映得他脸色惨白。
“降不降？”林缚的声音冷得像涧底的冰。
黑鹰王看着那些被解救的百姓对着龙盟士兵磕头，看着自己的手下或死或降，忽然丢了弯刀，瘫坐在雪地里：“我降……我黑鹰王纵横十年，没败给刀枪，却败给了你这‘护着百姓’的道理……”
清理鹰愁涧时，龙盟士兵在溶洞深处发现了三座粮仓，里面堆满了抢来的粮食和财物。林武师建议分发给士兵当赏钱，却被林缚否决：“粮食运回龙安城，分给流民；财物登记造册，谁家被抢了，就按数还回去。”
被解救的百姓里，有个瞎眼的老汉，摸着龙盟士兵的玄甲哭道：“我儿说过，龙盟的人穿的甲上有龙，能护着咱们……他没骗我啊……”
林缚扶着老汉，忽然觉得龙符在掌心轻轻颤动。符上的五爪金龙，不知何时已生出半道虚影，像是要挣脱符面，真正腾空而起。他望着涧外渐渐放晴的天空，雪光反射着金光，像铺了条通往远方的路。
回程时，百姓们自发跟在队伍后面，有人扛着抢回来的农具，有人抱着找回的孩子，嘴里哼着不成调的歌谣，歌词里反复念着“龙盟”“回家”。苏眉骑马走在林缚身边，指着那些百姓的脚印：“你看，他们的脚印多深，是踩在实地上的。”
林缚点头。他知道，龙盟的疆域不是靠铁蹄踏出来的，是靠这些踏实的脚印铺出来的；龙符的力量也不是靠杀戮滋养的，是靠这些重获新生的笑脸焐热的。
回到龙安城时，已是三日后的清晨。守城的士兵看到队伍里的百姓，纷纷让出道路，城楼上的钟声敲响，比往日更洪亮，更悠长。孩子们捧着热粥站在城门内，看见被解救的亲人，立刻扑上去抱住，哭声笑声缠在一起，像团暖融融的棉絮。
林缚站在城门口，看着这一幕，将龙符握紧。符上的五爪已彻底凝实，半道新爪的轮廓在阳光下若隐若现。他知道，鹰愁涧的覆灭不是结束，更远方的势力正注视着龙安城的崛起，更高的层级在等着龙盟去攀登。
但此刻，听着城内的喧哗，感受着掌心龙符的温度，林缚忽然无比笃定：只要这枚龙符护着的，始终是这些想好好过日子的人，龙盟的路，就永远走得踏实，走得长远。
工坊的锤声又响了起来，这次，工匠们在锻打的甲片上，刻下了第六道爪痕的雏形。老工匠抡着锤子，每一下都带着劲：“这龙啊，得越长越壮实——要护的人多了，它的爪子，也得更硬才行！”
阳光漫过龙安城的城墙，将一切都染成金色，包括那些刚刻下的、带着温度的爪痕。