江南的风霜洗去了最后一丝稚气，肩背挺直如松，步伐沉稳有力，尽管因伤初愈脸色略显苍白，但那双沉静的眼眸深处，已燃起经受过生死淬炼的冷冽火焰。
他穿着贝勒常服，肩头依稀可见伤处微微的不自然，行礼问安的声音清越沉稳：“儿臣叩见皇阿玛。儿臣幸不辱命，江南河工隐患已除，涉案人等均已伏法，请皇阿玛圣鉴。”
没有居功自傲，没有委屈诉苦，只有平静的回禀。
玄烨心中赞许，面上却不露分毫，只淡淡道：“起来吧。伤可大好了？”
“谢皇阿玛关怀，已无大碍。”
“嗯。”玄烨走下御阶，来到他面前，仔细端详了片刻，伸手拍了拍他未受伤的另一边肩膀，“做得不错。胆大心细，遇事果决。”
这是极高的评价了。他转而问道，“江南官场，经此一事，你有何看法？”
胤祚略一沉吟，条理清晰地回禀了对河工积弊、官商勾结、乃至背后可能牵扯的更深层问题的见解，虽言辞简练，却鞭辟入里，显见这数月并非只埋头工程，更对官场生态有了深切体悟。
玄烨静静听着，末了，只道：“你能看到这一层，很好。记住此番经历，往后办事，需知人知事，更要知进退。下去吧，你额娘……等你许久了。”
“儿臣告退。”胤祚再次行礼，退出了乾清宫。
直到转身踏出殿门，感受到外面温暖的阳光，他紧绷的脊背才几不可察地松弛了一分。
面对皇阿玛，他不敢有丝毫懈怠。
而永寿宫这边，楚言早已坐立难安。
她一次次望向宫门，手中的帕子被无意识地揉搓得不成样子。当那抹熟悉的、挺拔却明显清瘦了许多的身影终于出现在视线里时，她的眼泪再也抑制不住，瞬间涌了上来。
“祚儿！”
胤祚快步上前，撩袍便拜：“儿臣给额娘请安！儿臣回来了，让额娘担忧，是儿臣不孝！”
楚言哪里还顾得上什么礼仪，疾步上前一把将他扶起，未语泪先流，颤抖的手抚上他略显清癯的脸颊，声音哽咽：“回来就好……回来就好……快让额娘看看，伤在哪里？可还疼吗？”她的目光急切地在他身上搜寻，最终落在他肩胛处，即使隔着衣物，仿佛也能感受到那份曾经有过的凶险。
“额娘放心，真的好了。”胤祚握住额娘冰凉的手，感受到那真切的颤抖，心中最柔软的地方被狠狠触动，连日来的冷硬心防在这一刻土崩瓦解，鼻尖也有些发酸。他扶着楚言坐下，自己则半跪在榻前，仰头看着母亲，“是儿臣不好，让额娘担惊受怕了。”
楚言只是摇头，泪珠滚落，一遍遍摩挲着他的手，仿佛要确认他真的完好无损地回到了自己身边。
过了好一会儿，情绪才渐渐平复。
“你在江南的事，李成都细细回禀了。”楚言拭去眼泪，语气带着后怕与骄傲，“我的祚儿，真的长大了，能独当一面了。”她看着他沉稳的眉眼，心中百感交集，那个需要她护在羽翼下的孩子，已然能展翅翱翔，甚至为她撑起一片天空。
胤祚微微垂眸：“儿臣只是尽了本分。倒是额娘在宫中，为儿臣周旋，劳心劳力，儿臣……”他想起李成暗中传递的关于宫内清查、晋封贵妃等消息，心中对额娘的感激与敬佩难以言表。
“傻孩子，跟额娘还说这些。”楚言打断他，转而问道，“你肩上的伤，太医可说了日后有无妨碍？”
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