“自是真。”薛斩笑道，“我何时骗你？”
程如玉终破涕为笑，自怀中取出一枚绣工稍显稚拙却极用心的平安符，塞入薛斩手中：“此物…你带着。是我亲手所绣…许是不美，但…是我心意。你定要…平安。”
薛斩接过犹带少女体温的平安符，心头暖流涌动。他将符郑重纳入怀中，贴肉收好，承诺道：“好，必时刻佩戴。有如玉平安符庇佑，定当凯旋！”
二人相视而笑，虽无言，情意已通。秋风卷落叶，吹不散亭中氤氲温情。
是夜，东宫。
李承乾腿伤稍愈，仍倚拐而行。身残之痛，叠加朝堂压力，令他性情日益暴戾。
“滚！皆与孤滚出去！”殿内传出怒吼，伴以瓷器碎裂锐响。
数名内侍连滚爬出，面无人色。
称心端药碗，小心翼翼入内，柔声：“殿下，该用药了。”
李承乾喘着粗气，坐于榻上，面色阴沉：“用药何用！孤仍是跛子！”
“殿下…”称心置药碗于旁，走至其后，轻揉太阳穴，“殿下洪福齐天，必能康复。太医言，静心调养，假以时日，未必不能如初。”
“如初？”李承乾嗤笑，“谈何易！你观满朝文武，观青雀！哪个不在看孤笑话？！还有父皇…父皇眼中，只怕唯有那战功赫赫的薛斩了！”
语中满是不甘怨愤。
称心眼底异光一闪，声更柔：“殿下乃国之储君，名正言顺。薛将军再强，终是臣子。只是…如今薛将军即将北伐，若再立殊功，这朝堂之上，恐更…”
言未尽，意已明。
李承乾面色愈沉，拳攥至骨节发白。
恰时，内侍门外报：“殿下，代国公薛斩求见。”
李承乾与称心皆怔。
“他来作甚？”李承乾蹙眉。
“想必是来向殿下辞行。”称心低语，“殿下，如今朝局微妙，薛将军圣眷正浓，又是北伐先锋，殿下还是见见为妥，至少…表面功夫需做足。”
李承乾默然片刻，终点头：“宣。”
薛斩入殿，药气与一丝若有若无的麝香（称心常用）扑鼻，微蹙眉。见地上碎瓷，李承乾未消之怒容，及其后低眉顺目的称心。
“臣薛斩，参见太子殿下。”薛斩躬身。
“薛弟毋须多礼。”李承乾强作平和，“坐。你明日出征，不在府中准备，深夜来访，有何要事？”
内侍搬来锦墩，薛斩落座，目光扫过称心。
李承乾会意，摆手：“称心，尔且退下。”
“是。”称心躬身退，转身刹那，与薛斩目光一触，那眼中一丝阴冷，难以察觉。
殿内仅余二人。
“大哥，”薛斩换亲近称谓，语气诚恳，“我此去北伐，归期未定。长安城内，暗流汹涌，不逊前线。魏王、世家，尚有…宵小之辈，恐皆会动作。”
李承乾冷哼：“孤知。彼等皆巴望孤这太子早废！”
“大哥乃国本，只要无差池，无人可动。”薛斩正色，“我走之后，朝中事，万望大哥谨慎。遇事不决，多与房相、长孙司空议。若有急，可通程处默，或‘兄弟楼’张三与我联络。”
此番话，可谓推心置腹。李承乾闻言，面色稍缓，眸露感动。他知，薛斩这是在表明立场，是为他考量。
“薛弟…”李承乾叹，伸手握薛斩手，“如今朝中，肯对孤言此肺腑者，恐唯你矣。你放心，孤在长安，必为你稳住后方！你在前线，亦定要小心！突厥狡诈，侯君集…未必存好心。”
“谢大哥关切，臣自当小心。”薛斩点头，“大哥腿伤，还需耐心静养，莫动气，于身无益。”
兄弟又叙数语，气氛较前融洽。然薛斩心知，裂痕已生，称心此类佞臣在侧，终是隐患。只惜远征在即，无力他顾，唯望李承乾自悟。
离东宫，子夜时分。
薛斩未归府，直往“兄弟楼”。
虽已深夜，兄弟楼后院却灯火通明，人声鼎沸。程处默、尉迟宝琳、秦怀玉等纨绔兄弟，及赵虎、陈风等“狂字营”骨干，尽皆齐聚。
院中篝火熊熊，上烤全羊，油脂滴落火中，“滋滋”作响，香气四溢。大坛美酒堆满角落，众人围坐，高声谈笑，气氛炽烈。
“斩哥至！”不知谁呼，众皆起立。
“皆坐！”薛斩摆手笑，“自家兄弟，何须虚礼！”
至主位坐定，立有人奉上巨碗酒。
“斩哥！”程处默端碗，眼圈泛红，“俺…俺真想随你北伐！砍那些突厥崽子！”
薛斩接碗，拍其肩：“处默，你心我知。然长安，亦需人守。太子大哥处，与我等根基，皆需信得过的兄弟照应。你留长安，责同重大！”
“可…”程处默欲再言。
“无可是！”薛斩断之，目光扫视众人，“我走之后，长安众兄弟，须拧成一股绳！相互照应，守住家业，守住太子！明否？”
“明！”众齐声应和，声震屋瓦。
“善！”薛斩举碗，“今日，不醉不归！预祝北伐大捷，预祝我等兄弟，前程似锦！干！”
“干！”
众轰然响应，仰首饮尽碗中烈酒。
辛辣酒液滚入喉，点燃胸中豪情。火光映照一张张年轻激昂的面庞，他们将门虎子、寒门英才，因薛斩而聚，已成新兴势力。
此一夜，兄弟楼内，歌笑划拳声不绝，直至天明。
翌日清晨，曙光微露。
长安城外，灞桥之畔，秋风萧瑟，枯柳低垂。
三千“狂字营”将士，肃立晨雾之中。玄色轻甲，墨色战袍，背负改良弩，腰挎横刀，队列齐整如林，肃杀之气冲霄汉。经数月魔鬼锤炼与装备革新，他们已脱胎换骨，为此世顶尖强军。
薛斩一身明光铠，猩红披风猎猎作响。骑于战马之上，最后回望巍峨长安。
程如玉立于送行人群中，不似他女眷哭泣，只用力挥手，眸中满是鼓励与牵挂。
薛斩对她颔首，投以安心眼神。
旋即，他猛然拔出腰间横刀，直指北方，声如惊雷，炸响于每个将士耳畔：
“弟兄们！突厥犯境，屠我同胞，占我疆土！此等血仇，不共戴天！”
“今日，我薛斩，将与尔等共赴北疆，马踏王庭，血债血偿！”
“告我，尔等惧否？”
“不惧！不惧！不惧！”三千人齐声怒吼，声浪如潮，震散周遭晨雾。
“善！”薛斩眼中战意灼燃，“此方为我‘狂字营’好儿郎！记我誓言——”
“忠君爱国，护卫黎民，生死与共，唯狂不败！”
“忠君爱国！护卫黎民！生死与共！唯狂不败！”
震天口号再起，每字皆充斥决绝与一往无前之念。
“出征！”
薛斩一勒马缰，战马人立长嘶，旋即如离弦之箭，向北疾驰。
其后，三千黑甲洪流，滚滚而动，马蹄声如雷鸣，踏碎清晨宁静，亦踏上那条充满热血、牺牲与荣耀的北伐征途。
烟尘滚滚，渐掩长安轮廓，亦带走无数牵挂与期盼。
战争，启幕。