长安城的喧嚣与暗流，宫闱内的崇拜与算计，似乎都被千牛卫军营那高耸的土墙隔绝在外。校场之上，唯有汗水砸落尘土的声音、粗重的喘息声、以及兵器破风的呼啸声交织在一起，构成一幅铁与血的练兵图卷。薛斩如同一尊不知疲倦的石像，矗立在点将台上，冷冽的目光扫过每一个动作，任何细微的瑕疵与松懈，都逃不过他的眼睛。
“狂字营”的训练，已然进入了最后的冲刺阶段。薛斩将现代特种作战的理念与李靖所授的古代兵法精髓压榨到了极致。士兵们不仅要精通各种阵型变换、弩箭射击、白刃格斗，更要掌握战场急救、野外生存、简易陷阱制作、乃至基础的突厥语喊话。训练科目之繁杂，强度之酷烈，让这些本就百里挑一的精锐也时常感到筋疲力尽，仿佛每一寸筋骨、每一分意志都被放在铁砧上反复捶打。
然而，没有人抱怨，更无人退缩。薛斩身先士卒，与他们一同在泥泞中摸爬滚打，一同顶着烈日负重奔袭，一同在深夜研究战术沙盘。将军与士卒，吃同样的伙食，受同样的苦累，这种无形的纽带，比任何慷慨激昂的演说都更能凝聚人心。一种近乎信仰的忠诚与彪悍的血性，在这五十余人中悄然滋生、壮大。他们清楚，将军所做的一切，都是为了让他们在那名为“战场”的绞肉机中，多一分活下去的可能。
但薛斩深知，光有战场上的勇武与纪律，远远不够。明枪易躲，暗箭难防。侯君集、王弘，乃至那些隐藏在幕后的世家，绝不会坐视他顺利成长。他需要眼睛，需要耳朵，需要一张能穿透长安层层迷雾的情报网。而“暗影”，便是他应对这一切的底牌之一。
“兄弟楼”后院，那间位于地下的密室，依旧隐秘而安静。但与数月前相比，这里多了几分井然有序的肃杀之气。墙壁上悬挂着更为精细的长安城坊图以及北疆边境的粗略草图，上面标注着一些只有内部人员才能看懂的符号。几张简陋的木桌上，摆放着文房四宝，以及一些用于化装、潜行的器物。
此刻，已是深夜。密室内灯火如豆，映照着薛斩凝重的脸庞，以及单膝跪在他面前的张三。
如今的张三，气质与当初那个混迹市井的游侠儿已截然不同。他眼神更加内敛锐利，行动间悄无声息，仿佛真的融入了阴影之中。他领导的“暗影”，经过数月不惜银钱、恩威并施的经营与发展，已然不再是当初那个只有寥寥数人、仅能打探市井消息的小组织。
通过吸纳不得志的退役老卒、机灵的市井之徒、乃至某些府中不得重用的低级仆役，“暗影”的触角，已经悄然渗透进了一些中低层官员的府邸，以及长安城各个重要的消息集散地，如东西两市、各坊酒肆、乃至某些勾栏瓦舍。虽然还远未能触及真正的权力核心，但对于监控特定目标、收集流言风向，已然初具成效。
“主公，”张三的声音低沉而清晰，带着一丝完成任务后的疲惫与兴奋，“三日前夜间，目标人物潞国公侯君集，轻车简从，只带了四名心腹护卫，秘密进入了礼部侍郎崔琰在城南永阳坊的一处僻静别院。停留约一个时辰后，方悄然离开。”
薛斩眼中精光一闪，身体微微前倾：“可探听到谈话内容？”
张三脸上露出一丝惭愧：“那别院守卫看似松散，实则内有乾坤，尤其是书房所在的内院，有高手潜伏，我等兄弟无法靠近，恐打草惊蛇。不过，根据时间、双方近期动向，以及我们安插在潞国公府外围眼线提供的零星信息综合推测，他们密会所议，很可能与即将到来的北伐有关。”
他顿了顿，组织了一下语言，继续道：“崔琰出身清河崔氏，其族在河北、河东等地，拥有大量田庄、粮栈，并与漕运关联颇深。而侯君集，则掌部分兵权，尤其对北伐大军的后勤辎重路线，有着相当的影响力。他们二人勾结……属下大胆推测，崔家或许是想在军粮采购、转运上做文章，利用北伐之机，大发国难财，甚至可能……在关键时候，以粮草为筹码，影响战局，牟取更大利益。”
薛斩的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的密室里格外清晰。他的脸色在跳动的烛光下，明暗不定。
张三吸了口气，声音压得更低，说出了更惊人的推测：“而侯君集……他可能不仅仅是想借机敛财。他或许是想……借刀杀人。利用后勤上的便利或刁难，在关键时刻，卡住主公您，或者太子殿下可能倚重的其他将领的补给，甚至……引导突厥人，攻击某些特定的部队……”
密室内陷入了死一般的沉寂。只有烛火偶尔爆开的噼啪声，以及薛斩那越来越缓慢、却越来越沉重的敲击声。
借刀杀人！引导突厥！
若张三的推测为真，那侯君集此举，已然不仅仅是官场倾轧，而是通敌卖国！是为了铲除异己，不惜牺牲无数大唐将士的性命，不惜损害国家利益！
一股冰冷刺骨的寒意，从薛斩的尾椎骨升起，瞬间蔓延至四肢百骸。他早知道侯君集心胸狭隘，对自己敌意深重，却也没想到，对方竟然敢疯狂、狠毒到如此地步！
良久，薛斩才缓缓开口，声音沙哑而冰冷，仿佛带着北地的寒霜：“你的推测，有几分把握？”
张三抬起头，目光坚定：“虽无实证，但综合各方蛛丝马迹，至少有七成可能！侯君集对主公您的杀意，毫不掩饰。而北伐，是他最好的机会。崔琰及其背后的世家，贪得无厌，与侯君集勾结，各取所需，可能性极大！”
薛斩闭上了眼睛，脑海中飞速闪过侯君集那阴鸷的面容，王弘那谄媚而狠毒的眼神，崔琰那看似道貌岸然实则精于算计的做派……还有，太子李承乾那带着依赖与期望的目光，以及校场上那些挥汗如雨、对他无比信任的“狂字营”士兵们……