嘉靖三十年的初春，寒意未消，西安府却因一场前所未有的“科举”而显得异常热闹。
来自四面八方、身份各异的人们汇聚于此，他们的目的相同，参加或观摩黑袍军举办的这场别开生面的“求实科考”。
一位风尘仆仆、面容清癯中带着深深倦怠与悲伤的老者，随着人流走进了西安府城门。
他便是归有光，字熙甫，号震川，江南昆山人。
此时的他，已年近花甲，人生饱经沧桑。
八次乡试落第，耗尽了他的青春与锐气，而近年长子与妻子的相继离世，更给了他沉重的打击，使他看起来比实际年龄更为苍老孤寂。
他一生博览群书，纵观三代两京六朝之文，遍览诸子百家，自九经二十一史，下至农圃医卜之属，无所不博，学识渊博，却始终困于科场。
他此行西安，带着几分散心、几分好奇，也想看看这搅动天下的黑袍军，究竟是何等气象。
刚入城，他便被城门附近张贴的一张巨大告示吸引。
告示前围满了人，有穿着长衫的读书人，更有许多短打扮的工匠、农夫模样的年轻人，个个伸着脖子，议论纷纷。
归有光凑近一看，心中顿时掀起波澜。
告示上清晰罗列着黑袍科举的科目。
地理、医学、水利、匠科、农学、算学......昔日被正统儒生视为杂学、末技的学问，如今赫然成为了科举正途。
而四书五经、程朱理学，竟只字未提。
“嘿！咱这样的铁匠也能考科举当官了？咱黑袍军......来真的啊！”
一个膀大腰圆的年轻铁匠兴奋地搓着手，对同伴喊道。
“农学！考种地的学问！要是考上了，是不是就能管屯田，让大伙儿都吃饱饭？”
另一个黝黑的农夫模样的人眼中闪着光。
听着周围这些引车卖浆者流充满希望和干劲的议论，归有光神色复杂。
他一生追求的“学而优则仕”，在这里被彻底颠覆了。
一种难以言喻的荒谬感、新奇感，以及一丝隐约的期待，在他心中交织。
他仔细看了考场安排，次日便是第一科，农学。
他对农事素有研究，曾撰写过《水利论》等关心民生的文章，不禁心生好奇。
“这黑袍军的农学，究竟如何考法？”
片刻后，他踱步入城，决定找间客栈住下，明日亲往一观。
次日清晨，西安府城东一片开阔的空地被临时设为考场，四周有黑袍军士兵肃立维持秩序。
考场外，围满了前来观摩的人群，其中不乏从各地赶来的读书人，他们交头接耳，神色各异。
“哼，一群泥腿子也能登科？简直是斯文扫地！”
一个穿着绸衫的士子摇着折扇，不屑地嗤笑。
“农事乃小人之术，焉能入科举大雅之堂？黑袍军果然是一群不通教化之辈！”
另一人附和道，语气中充满鄙夷。
但也有人沉默不语，只是好奇地张望。
归有光站在人群中，默然观察。
这时，阎赴在张居正等人陪同下出现，他并未多言，只是平静地宣布。
“黑袍军首科农学，开考！”