鹿鸣书院的山长是位清癯的老者，捋着胡须，考校了沈自然几句经义，又让他当场破题作了一篇短赋。沈自然虽有些紧张，但基础扎实，思路清晰，引经据典亦是信手拈来，应对得十分得体。山长眼中露出毫不掩饰的赞赏，当场便拍板收下了这名学生，并勉励他勤学不辍。
茯苓心中一块石头落地，亲自将沈自然安顿在书院附近的学舍，又细细嘱咐了一番，这才带着一直安静跟在身边的沈月离开。
接下来，茯苓便带着沈月归去了“云间阁”。令茯苓有些意外的是，沈清和竟也在铺中，他负手立于一旁，深邃的琥珀色眼眸仔细打量着铺内的陈设、货品，以及墙上悬挂的、茯苓亲手所书的“云间阁”匾额。
见到茯苓进来，沈清和转过身，目光落在她身上，唇角微微扬起一个弧度：“妹妹来了。”
茯苓走上前，眉梢微挑，问道：“兄长觉得，我这铺子如何？”
沈清和环视一周，目光最终落回茯苓脸上，语气真诚，带着毫不掩饰的欣赏：“选址精准，陈设雅致，货品，虽我只略懂皮毛，但观其形、嗅其韵，皆非俗物。更重要的是，此间气韵沉静高远，与寻常喧嚣商铺迥异，能于闹市中取静，吸引的必是真正识货、且有品位的客人。自然是极好的。”
他的评价一语中的，让茯苓心中也暗自点头。这位养兄，眼光果然毒辣。
然而，她敏锐地察觉到，沈清和赞许的话语之下，似乎还藏着别的情绪，那深邃的眼眸中带着一丝欲言又止的复杂。
茯苓心念微动，对身旁正认真观察铺内情形的沈月归温声道：“月归，你去里间，将前几日那几本新到的香料账目核对整理一下。”
沈月归乖巧应下，看了沈清和一眼，便安静地退入了内室。
待内室门帘落下，铺面暂时只剩下他们二人，茯苓才抬眸，直接看向沈清和：“兄长是有什么话想问我？”
沈清和脸上的笑容渐渐敛去，那双惯常沉静如古井的眸子里，翻涌起清晰的心疼与自责。他眉头紧锁，声音压低了几分，带着难以抑制的涩意：
“茯苓，你为何从不告诉家里，你这些年……在侯府过得竟是这般光景？”
他深吸一口气，“若不是我今日在京城多方打听，竟不知那永安侯府是如此不堪！赵珩宠妾灭妻，任由一个表妹欺辱到你头上，连嫡子都被养得与你离心！老太太刻薄寡恩……你……你这些年，究竟是怎么熬过来的？！”
他的语气带着压抑的怒火和深深的自责。沈清和幼时因高烧忘却前事，被沈父沈母从海边捡回，但自懂事起，便将沈家视为己出，对唯一的妹妹茯苓更是自幼疼爱。后来他常年随船队出海，与家中联系渐少，心中却始终挂念着这个妹妹。他只以为妹妹嫁入高门，纵有些不如意，总归是世子夫人，生活无忧。却万万没想到，实际情况竟是如此不堪。
看着他眼中毫不作伪的心痛与愧疚，仿佛她所受的委屈都是他的过错一般。