转眼已是除夕。
宫中笙歌鼎沸，宫宴如期举行。帝后高踞御座，皇室宗亲，文武百官及其家眷按品级列席，一派歌舞升平的景象。
自秋猎后，沈知意回到沈家，表面确实安分了不少，深居简出。然而，暗地里，她与萧景珩之间的书信往来却从未断绝。只是这些信件，如今十有八九都先落入了婳娘手中，由她誊抄或直接截下，送至茯苓面前。
经过上次的闹剧后，景帝虽不敢再明目张胆地炼丹修道，但不顾部分朝臣的反对，将一些道长安插进了钦天监，美其名曰观测天象，祈福国运。
平日里他也勉强上朝，只是心思显然不在此处。朝臣们见状，知无法扭转，也只能无奈地睁一只眼闭一只眼。
不仅如此，皇帝还下旨选秀，新纳了不少年轻貌美的妃嫔。其中一位林美人，出身不算高贵，却生得千娇百媚，且极善言辞，入宫不久便深得圣心，迅速被晋封为林嫔，风头一时无两。
此刻，宫宴之上，这位新晋得宠的林嫔，忽然将话题引向了太子与太子妃，她声音娇柔，仿佛只是无心之言：“陛下，今日除夕团圆，看着诸位殿下姐妹和睦，真是令人欣喜，只是臣妾听闻东宫至今仍未有子嗣消息，这于国本而言，似乎有些……”
她故作担忧地叹了口气，继续道：“太子殿下乃国之储君，子嗣关乎国运。太子妃娘娘入主东宫也有些时日了，这迟迟未有喜讯。臣妾可是听说，太子妃娘娘将东宫打理得井井有条，殿下身边更是连一位伺候的侧妃侍妾都无呢。”
这话看似关心，实则句句带刺，暗讽太子妃善妒，独占恩宠，以致东宫无嗣。
皇帝近来本就因太子在朝中声望日隆而心生不快，此刻听林嫔这般话。
他捋着胡须，点点头：“爱妃所言，不无道理。太子妃贤德，但子嗣之事确乃国本，不容疏忽。”
他目光转向下首的萧景宸和茯苓：“太子，你年纪也不小了，东宫确实未免太过冷清。今日除夕，朕便赐你两位美人，好早日为皇家开枝散叶。”
说罢，也不管太子和茯苓是何反应，便挥挥手。立刻有两名打扮得娇俏动人的女子上前，对着萧景宸和茯苓的方向下拜行礼。
“儿臣（臣媳）谢父皇恩典。”萧景宸和茯苓起身，面色平静地谢恩。
众人目光在皇帝、太子、太子妃以及那两位新赐的美人之间来回逡巡，心中各有思量。这除夕宴上的赏赐，无疑是在太子妃脸上明晃晃地打了一巴掌。
宫宴结束后，皇后并未让茯苓随太子回东宫，将她留在了自己的长春宫内说话。
屏退了所有宫人，只剩下二人。皇后拉着茯苓的手，让她坐在自己身边。
“好孩子，今日委屈你了。”皇后轻轻拍着茯苓的手背，叹了口气，“皇上他近来心思越发难以捉摸，今日之事，你莫要往心里去，更不必与那两个人计较，失了身份。”
茯苓垂眸，轻声道：“母后言重了，臣媳明白的。”
皇后看着她的模样，眼中怜惜更甚。她沉吟片刻，声音压得更低，语重心长道：“茯苓，你是个聪明孩子，有些话，本宫或许不该说。”
“这深宫之中，乃至这天下间，许多东西都是虚的，靠不住的。男人的宠爱，今日能给你，明日便能给别人。那些甜言蜜语，海誓山盟，更是最轻飘不过的东西。”
她的语气变得无比清晰而冷静：“只有握在自己手里的权力，才是实实在在的。”