七月中旬，洛阳城在持续了数日的闷热后，终于迎来了一场短暂而猛烈的雷雨。雨点如豆，噼里啪啦地砸在宫殿的琉璃瓦上、街巷的青石板上，激起一片白茫茫的水汽。雷声隆隆，电光撕裂铅灰色的天空，仿佛上天也在为这场不公的构陷与无奈的贬谪而震怒。雨后，暑气略消，但空气中弥漫的潮湿与泥腥味，却让人的心情更加黏滞、压抑。
魏府，这座曾经门庭若市、象征着权力与威望的宰相府邸，如今却显得格外冷清寂寥。朱漆大门紧闭，门楣上那些彰显荣耀的匾额虽未被摘下，却已黯然失色。府内仆役大多已被遣散或暂时安置，只留下少数几个跟随多年的老仆，默默收拾着行装，动作轻缓，面色悲戚。
魏元忠换下了一身官服，只穿着一件半旧的深青色圆领袍，头上未戴冠，只用一根简单的木簪束发。他站在正堂中央，环视着这座他生活了多年的府邸。堂上悬挂的先帝御笔、墙角摆放的友人赠物、案几上那方用了多年的砚台……每一件都承载着记忆。他的目光平静，甚至有些过于平静，仿佛所有的愤怒、冤屈、悲凉，都已在狱中、在朝堂上耗尽，此刻只剩下一种近乎麻木的淡然。
“阿郎，都收拾妥当了。”老管家走过来，眼眶泛红，声音哽咽，“车马已在后门备好，随时可以动身。”
魏元忠点了点头，最后看了一眼堂上那块“忠勤体国”的匾额——那是高宗皇帝亲笔所赐。他嘴角扯动了一下，似笑非笑，最终什么也没说，只是轻轻叹了口气，转身，步履沉稳地朝后门走去。
他没有惊动任何人，也不想再看到那些或同情、或惋惜、或幸灾乐祸的目光。然而，当他乘坐的简陋青篷马车悄悄驶出修文坊，沿着寂静的坊道驶向建春门时，却在城门外的长亭处，被眼前的情景定住了。
长亭外，官道旁，稀稀疏疏竟站着数十人。
他们大多身着青、绿等低品阶官服，也有身着儒衫的太学生，甚至还有几位布衣百姓。人数不算多，在这空旷的城郊更显单薄，但每个人脸上都带着肃穆、悲愤、以及一种近乎朝圣般的庄重。他们没有喧哗，没有标语，只是静静地站在那里，目光齐齐投向缓缓驶来的马车。
魏元忠的马车停下了。车帘被一只苍老却稳定的手掀开。魏元忠探出身，目光扫过这些自发前来送行的人们。他认得其中几张面孔——有国子监的博士，有御史台的年轻监察御史，有曾经在他麾下任职的低级官吏，也有只在诗会上有过一面之缘的士子。更多的，是素未谋面的陌生人。
雨水打湿了他们的衣衫，夏日的阳光偶尔穿透云层，在他们身上投下明暗不定的光斑。没有人说话，只有风吹过柳梢的沙沙声，和远处洛水隐隐的流淌声。
魏元忠下了马车。他没有让老仆搀扶，自己站稳了身形。他那清瘦而挺直的身影，在雨后清新的空气中，显得格外孤峭。
一名年约四旬、身着浅绯官服的官员越众而出，是国子监司业崔湜。他走到魏元忠面前，深深一揖，声音因激动而微微发颤：“魏公……今日远行，我等……特来送别。”
魏元忠拱手还礼，目光缓缓扫过众人，喉咙滚动了一下，才开口，声音沙哑却清晰：“魏某……何德何能，劳动诸位在此相送。天暑路远，还请诸位……各自珍重。”
“魏公！”一名年轻的太学生忍不住上前一步，眼圈通红，高声道，“魏公蒙冤，天下共知！学生等虽人微言轻，亦知是非曲直！今日送公，非仅送别，更送一腔正气，送我大唐士林风骨！”
“魏公保重！”“公道自在人心！”“岭南虽远，魏公风范长存！”人群中响起低低的、压抑的附和声，带着哽咽，带着不甘。
魏元忠看着这些年轻而激愤的面孔，看着那些同僚眼中真挚的同情与敬意，一直平静的心湖，终于被投入了一块巨石，激荡起汹涌的波涛。他的眼眶瞬间红了，鼻翼翕动，但终究没有让泪水落下。他挺直了脊背，对着众人，再次深深一揖。
“元忠……多谢诸位高义！”他抬起头，目光如炬，声音陡然提高，带着一种近乎悲壮的穿透力，“元忠此去岭南，山高水长，或许……此生再难返回神都，再见诸君。然，元忠之心，可昭日月！对陛下，对社稷，此心从未有变！构陷之词，终是烟云，清白之名，自有史笔！”
他顿了顿，目光变得愈发锐利，仿佛要穿透眼前的人群，望向那座巍峨而沉默的皇城：“今日之别，元忠唯有一言相赠诸君：朝廷之中，豺狼未除，奸佞仍在！诸君身负才学，心怀社稷，当更需谨慎言行，保全有用之身！勿因元忠之故，轻掷前程，授人以柄！但请记住——正气不灭，公道长存！诸君宜尽心王事，辅佐明主，廓清朝纲，则元忠虽远在瘴疠之地，亦能含笑九泉！”
这番话，既是诀别，也是嘱托，更是隐晦的呐喊与激励。闻者无不动容，许多人情不自禁地落下泪来，更有年轻气盛者握紧了拳头，眼中燃烧着熊熊火焰。
魏元忠不再多言，再次对众人一揖到地，然后毅然转身，登上马车。车帘放下，隔绝了内外。老仆扬鞭，青篷马车在众人的目送中，沿着官道，辘辘向南驶去，渐渐消失在道路的拐弯处，只留下滚滚烟尘，和长亭外久久不愿散去的人群。
雨后的天空，依旧阴沉。送别的人群默立良久，才陆续散去。但魏元忠那挺直的背影、那悲怆而坚定的言辞，已如同烙印，深深镌刻在许多人的心中。一场看似平静的送别，实则在无数士人心中，埋下了更深的种子。
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修业坊，张府。
与城郊长亭的悲壮肃穆截然不同，张府的花厅内，气氛却显得有些微妙，甚至有些压抑。
张昌宗斜倚在一张铺着湘竹凉席的贵妃榻上，手中把玩着一枚新得的羊脂玉环，脸上带着显而易见的愠怒与不满：“高要县尉？哼！陛下这处置……未免太轻了！那魏老儿当殿辱骂你我，罪证‘确凿’（他强调这两个字），竟只落得个贬官出京？连个‘结党’、‘大不敬’的罪名都没坐实！这算什么？岂不是让那些暗地里看我们笑话的人，更觉得我们奈何不了他？”
张易之坐在他对面的酸枝木圈椅上，神色却比弟弟平静得多，只是那平静之下，眼神幽深，仿佛在思索着什么更复杂的东西。他端起冰镇的蔗浆，轻轻啜了一口，才缓缓道：“六郎，稍安勿躁。陛下如此处置，已是权衡再三的结果了。”
“权衡？权衡什么？”张昌宗坐起身，语气激动，“陛下明明可以……”
“陛下可以，但她没有。”张易之打断他，声音不高，却带着一种冷意，“徐有功的疑点分析，张柬之他们的联名上疏，还有那个新来的朱敬则……这些人，都在施加压力。更重要的是，陛下自己……心里那关，未必过得去。”
他放下杯盏，目光投向窗外雨后格外青翠的芭蕉叶，语气变得有些飘忽：“魏元忠，毕竟是三朝老臣，功勋卓着，在军中在朝野，声望不低。陛下再是偏信我们，也不能完全不顾及这些。若真以谋逆大罪杀了他，或是定个遗臭万年的重罪，史笔如铁，陛下的名声，我们兄弟的名声……都不会好看。而且，很可能激起更大的反弹，甚至让那些暗中不满我们的人，找到更充分的理由联合起来。”
张昌宗皱起眉头：“那难道就这么算了？魏元忠虽然贬了，可人还活着，张柬之、姚崇那些老家伙还在朝中，他们能甘心？”
“当然不能就这么算了。”张易之嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“魏元忠被贬，本身就是我们的胜利。他离开了权力中枢，离开了神都，再难兴风作浪。这对朝中那些观望者、犹豫者，就是一个明确的信号：与我们作对，即便是宰相，也难逃被驱逐的命运。这威，已经立了。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“至于张柬之、姚崇他们……来日方长。经此一事，陛下对我们兄弟的依赖，只会更深。因为只有我们，才是她最‘贴心’、最‘无害’的倚仗。而那些老臣，在陛下心中，已然留下了‘结党’、‘施压’、‘可能心怀异志’的印象。只要我们善加利用，步步为营，将来一个个收拾他们，并非难事。”
张昌宗听着兄长冷静的分析，心中的不满稍稍平复，但仍有不甘：“可那个魏五、赵五郎……陛下下旨要严惩，大理寺那边恐怕……”
“两个棋子而已。”张易之面无表情，“既然陛下要严惩，那就让他们‘依法’严惩好了。只是，在‘依法’的过程中，他们会不会‘意外’暴病，或是‘不堪重负’自尽，那就看他们的造化了。总之，不能让他们再有机会开口乱说。”
他这话说得轻描淡写，却让张昌宗感到一阵寒意，同时也放下心来。他知道兄长的手段，那两人绝无生路。
“不过，”张易之话锋一转，看向弟弟，语气变得严肃，“六郎，此次之后，我们更需谨慎。陛下虽保了我们，但也借惩处伪证者敲打了我们。说明陛下心中，那杆秤还在。我们行事，要更周密，更隐蔽。尤其是对东宫、对张柬之那帮人，要加大监视力度，但不可再像这次一样，贸然发动如此直接的攻击。要耐心，等待更好的机会，或者……创造机会。”
张昌宗点了点头，虽然觉得有些憋屈，但也知道兄长所言在理。
张易之站起身，走到窗边，望着庭院中雨后初霁的景象，幽幽道：“魏元忠走了，但神都这盘棋，才刚刚进入中局。接下来，该轮到其他人了……比如，那个越来越不安分的东宫，还有那位看似超然、实则深不可测的太平公主。”
他的声音很低，如同耳语，却透着一股令人不寒而栗的野心与算计。
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张柬之府邸，密室。
烛火摇曳，映照着几张凝重而沉痛的脸。张柬之、姚崇、桓彦范、敬晖、袁恕己五人围坐在一张方几旁。空气中弥漫着压抑的沉默，只有烛芯偶尔发出的噼啪声。
良久，姚崇才长长叹了口气，打破了寂静：“魏公……总算保住了性命。不幸中之万幸。”