七月初的神都，白日里骄阳似火，将宫城的琉璃瓦烤得灼目生辉，将洛水蒸腾起肉眼可见的氤氲水汽。然而，这份炽烈却难以穿透上阳宫深处、被重重帷幕和巨量冰鉴守护的仙居殿寝宫。这里的光线总是被刻意调节得柔和而黯淡，空气里弥漫着药香、沉香以及一种老年人居所特有的、若有若无的陈腐气息。
武曌半倚在宽大的御榻上，背后垫着厚厚的隐囊。她今日的精神似乎比前几日略好些，至少那双曾经能够洞察秋毫的凤眸，此刻正凝注在手中一份摊开的奏疏上。只是那目光的焦点时而清晰，时而涣散，阅读的速度也异常缓慢，枯瘦的手指偶尔需要沿着字行移动，才能确保不会看错或漏看。
她手中的，是御史台、大理寺、秋官三司联合呈报的，关于魏元忠案的“初步审理情状”。这份奏报厚达数十页，内容详实却充满矛盾与模糊。
前一部分，是主审官之一、大理寺少卿徐有功力主的“案情疑点综述”。字迹工整，逻辑清晰，条分缕析地指出了魏五、赵五郎证词的诸多漏洞：时间地点与当事人实际行踪的出入、关键细节的相互矛盾、证人人品与动机的可疑（特别标注了魏五的巨额赌债及赵五郎的旧怨）、以及所谓“密谈”内容与魏元忠一贯言行风格的巨大反差。徐有功的结论措辞谨慎但立场鲜明：“综观现有证据，疑点重重，难以坐实谋逆大罪。魏元忠身为宰辅，或有言语失当、御前失仪之过，然以此定其不轨，恐失之草率，有伤陛下圣明，亦寒天下忠臣之心。”
奏报的中间部分，则是另一派意见，以刑部侍郎郑杲和部分御史为代表。他们避开了对证词细节的纠缠，转而强调魏元忠“长期对陛下近臣（张氏兄弟）心怀不满”、“广交外臣、书信频繁可能蕴含的风险”，以及“当殿掷笏、咆哮君前所体现的狂悖不臣心态”。他们提出了一个看似“折中”实则恶毒的建议：即便谋逆证据不足，魏元忠“藐视君上、结党营私、诽谤近臣”等罪过亦属事实，理当严惩，以儆效尤。建议罢免一切官职，流放岭南远恶处。
最后一部分，是简单罗列的“相关旁证”，包括几封被断章取义的书信抄件，几名与魏元忠有隙官员的含糊指证，以及魏元忠在狱中“态度倨傲、拒不认罪”的记录。
武曌的目光，长久地停留在徐有功所写的那些疑点上。每一个疑点，都像一根细小的刺，扎进她昏沉却尚未完全失去判断力的大脑。魏五的赌债……赵五郎的旧怨……时间对不上……她不是不知道张易之、张昌宗兄弟有些跋扈，也不是完全相信他们纯洁无瑕。但……
她的目光移向郑杲等人的意见。“长期不满”、“结党风险”、“狂悖心态”……这些字眼，又精准地戳中了她内心最深处的隐忧。她老了，精力不济，对朝局的掌控力正在流失。那些跟随她多年的老臣，是否真的依然绝对忠诚？还是暗中已生异心，开始为自己、为所谓的“李唐正统”谋划后路？魏元忠当殿那激烈的反应，那视死如归的刚烈，除了冤屈，是否也包含了对她这个年老女皇、对她所宠信之人的某种不屑与挑战？
头又开始隐隐作痛，像是有无数细针在颅内攒刺。她不得不放下奏报，闭目养神。耳畔却又仿佛响起了张易之那日在她榻边，忧心忡忡的低语：“……陛下，魏元忠门生故旧遍布朝野军中，此番若轻轻放过，只怕那些人会更加肆无忌惮，以为陛下……可欺。长此以往，恐非社稷之福啊。”还有张昌宗带着哭腔的倾诉：“陛下，那魏元忠当殿辱骂臣等是‘以色事人的弄臣’、‘祸乱朝纲的奸贼’，这哪里是骂臣等，分明是指桑骂槐，对陛下您不满啊！”
真真假假，虚虚实实。忠奸善恶，在这衰老的躯体与疲惫的心灵面前，变得如此模糊难辨。她感到一种深重的无力感，仿佛置身于浓雾之中，四周影影绰绰，皆是敌人，却又看不真切。
“大家，该进药了。”上官婉儿轻柔的声音在旁响起，端来一碗温热的汤药。
武曌睁开眼，接过药碗，慢慢啜饮。苦涩的味道在口腔中弥漫开来，却似乎让头痛减轻了些许。她将空碗递回，忽然问道：“婉儿，朝中近日……对魏元忠案，议论如何？”
上官婉儿心中微凛，斟酌着词句，垂首答道：“回大家，朝中确有议论。一些官员私下里，为魏相……感到惋惜。认为证词或有瑕疵。但也有人认为，魏相御前失仪，确有不妥。众说纷纭。”
“张柬之、姚崇他们呢？有何动静？”武曌的目光锐利起来。
“张相公、姚相公等数位老臣，日前曾联名递上一疏，奴婢已放在大家案头右侧那一摞中。”上官婉儿指向御榻旁另一张堆满奏章的紫檀木案，“奏疏中……主要是陈述魏案疑点，恳请陛下详查，勿使有冤。”
武曌“嗯”了一声，不置可否。她知道张柬之他们会有所动作，这份联名奏疏的出现，既在她意料之中，也让她心头那股烦躁更甚。这些老臣，总是这样，自以为秉持公心，却往往无形中形成一种压力，仿佛在质疑她的判断。
就在这时，殿外传来内侍的通禀：“大家，鸾台侍郎、同平章事朱敬则，奉旨觐见。”
武曌精神微微一振。朱敬则，这个名字让她想起了前些日子，为了平衡因魏元忠罢相而可能倾斜的朝局，同时也是看中其博学多才、素有清望，她将其擢升为宰相，入政事堂。新官上任，她还未及与之深谈。此刻召见，一来是想听听这位以学识着称的新宰相对时局的看法，二来……或许也是一种下意识的，想要跳出眼前张党与清流争执的漩涡，听听第三种声音。
“宣他进来。”
片刻，朱敬则稳步走入殿中。他年约五旬，相貌清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，身着崭新的紫色宰相常服，头戴进贤冠，举止从容，气度儒雅。行至御榻前合适距离，他一丝不苟地行觐见大礼：“臣朱敬则，叩见陛下。”
“朱卿平身。看座。”武曌的声音依旧带着倦意，但比之前稍显清晰。
“谢陛下。”朱敬则谢恩，在一张内侍搬来的绣墩上端正坐下，腰背挺直，目不斜视。
武曌打量着他，缓缓开口：“朱卿新任宰辅，连日想必已在熟悉政务。朕今日召你，是想听听，你对当前朝局……有何见解？”
这是一个开放而敏感的问题。朱敬则心知肚明，女皇真正想听的，恐怕不是泛泛而谈，而是对眼下最棘手的魏元忠案的看法。但他并未立刻切入主题，而是从更宏观的层面入手，声音平和而恳切：
“陛下垂询，臣诚惶诚恐。臣蒙陛下超拔，委以机要，日夜思之，唯恐有负圣恩。窃观当前朝局，陛下励精图治数十年，海内承平，四夷宾服，此乃亘古未有之盛世基业。然月满则亏，水满则溢。承平日久，则易生怠惰；权力集中，则易蔽耳目。此乃历代兴衰之常理，非独本朝为然。”