圣历元年（698年）六月初七，阴山以南，突厥牙帐。
牛油火炬在夜幕中噼啪燃烧，将偌大的金顶王帐映得忽明忽暗。帐内弥漫着烤羊油脂与马奶酒混合的腥膻气息，数十名突厥各部酋长、叶护围坐成圈，目光灼灼地盯着王座上的身影——默啜可汗。
默啜年近五旬，脸庞被草原风霜刻出刀削般的沟壑，一双细长的眼睛半眯着，像在假寐的苍狼。他手中把玩着一柄镶嵌红宝石的短刀，刀锋在火光下泛着幽冷的光。
“可汗！”左厢察啜（官职名）站起身，声音粗嘎，“探马回报，武家老婆子刚平了契丹，国库耗得差不多了。她那几个姓武的侄子，除了在洛阳斗鸡走马，屁用没有！李家的儿子刚被她从老鼠洞里挖回来，藏在宫里连面都不敢露。此时不动，更待何时？”
帐内顿时一片骚动。右厢的啜律啜舔了舔厚嘴唇，眼中闪着贪婪的光：“听说河北诸州今年麦子长得肥，娘们也水灵。去年冬天白灾冻死那么多牛羊，儿郎们早就憋坏了！”
默啜缓缓抬起眼皮。帐内瞬间安静下来，只剩火炬燃烧的声响。
“武曌……”他用生硬的汉话吐出这个名字，嘴角扯出一个狰狞的弧度，“一个女人，坐在本该属于雄鹰的位置上，太久了。”他顿了顿，声音陡然转厉，用突厥语喝道：“她以为杀了来俊臣，召回了儿子，就能坐稳江山？做梦！”
他猛地将短刀插进面前的烤羊脊骨，油脂迸溅。
“传令！”默啜起身，狼皮大氅在身后展开，“以武周扣我降户、辱我使臣为名，发兵十万，南下‘讨公道’！”他环视帐内，一字一顿：“告诉儿郎们——破城之后，财物女子任取，十五岁以上男丁，尽屠！尸首堆在城外，让汉人看看，什么是天威！”
疯狂的欢呼几乎掀翻帐顶。嗜血的光芒在每一双眼睛里燃烧。
六月中，河北道，妫州清夷军治所，怀戎县。
天色铅灰，飘着细碎的雨丝。这本该是田间麦穗灌浆的时节，空气中却弥漫着焦糊与血腥混合的恶臭。
城墙多处坍塌，残垣断壁上挂着破碎的武周赤旗，浸透了血污，在风中无力地垂着。城门洞开，门板早已被撞成碎片，上面粘着黑红色的、分不清是人还是牲畜的内脏碎块。
城里已没有完整的街道。突厥骑兵像蝗群般在废墟间穿梭，马蹄践踏着散落的瓦砾、家什，以及更多难以辨认的物体。女人的尖叫声从四面八方传来，短促，凄厉，然后戛然而止，或被更狰狞的狂笑淹没。
东城，原本是县学所在。白发苍苍的县令周昶穿着一身洗得发白的浅绯官服，头戴进贤冠，端坐在已然倾颓一半的明伦堂正中央。他面前摆着县官印绶，双手平稳地放在膝上，闭着眼，嘴唇微微翕动，像是在默诵什么文章。
三个突厥骑兵踹开残破的门板闯进来，看到这一幕，愣了一下，随即爆发出粗野的嘲笑。
“老棺材瓤子，装什么相！”为首的百夫长提着还在滴血的弯刀，大步上前。
周昶睁开眼，目光平静得可怕。他看也没看那突厥人，伸手取过案几上的油灯，缓缓倾斜。
“放肆！”他吐字清晰，用的是最标准的洛阳官话，“华夏之地，岂容尔等禽兽撒野！”
灯油泼在早已准备好的柴堆上，火焰“轰”地窜起，瞬间吞没了他的袍角。
突厥百夫长惊怒后退，随即狠狠啐了一口：“疯子！”转身带着手下抢掠别处去了。火焰噼啪作响，渐渐吞没了那身官服，吞没了老人挺直的脊背。明伦堂“至圣先师”的牌匾在火中坠落，碎成几段。
西城，染匠许大一家藏身的地窖。
黑暗狭小的空间里，挤着七个人——许大夫妇，两个半大儿子，老母亲，以及邻居寡妇和她五岁的女儿。头顶上，马蹄声、惨叫声、狂笑声时远时近，每一次震动都让地窖顶簌簌落下泥土。
“娘，我闷……”许大的小儿子带着哭腔小声说。
“嘘——别出声！”许大妻子死死捂住孩子的嘴，自己却抖得像风中的叶子。
突然，一阵沉重的脚步声停在了地窖入口的柴堆上方。所有人的呼吸都停止了。
柴堆被粗暴地掀开，刺眼的天光混杂着烟尘灌了进来。一个满脸横肉、披散头发的突厥士兵探进头，眼睛在黑暗中适应了一下，随即咧开嘴，露出黄黑的牙齿。
“哈哈！这里藏着老鼠！”他用生硬的汉话怪叫。
许大浑身血往上涌，抓起手边唯一的“武器”——一根染布用的木棍，嚎叫着扑上去。那突厥兵轻蔑地一闪，弯刀如电光般划过。
许大的动作僵住了。他低头，看着自己胸前喷涌而出的红色，张了张嘴，什么都没说出来，扑倒在地。
女人们的尖叫炸开。突厥兵跳下地窖，目光贪婪地扫过许大妻子和邻居寡妇，伸手就去抓。许大娘嘶吼着扑上去咬他的胳膊，被一脚踹在胸口，撞在土墙上，再无声息。
混乱中，邻居寡妇猛地将女儿推进地窖最深处一个半埋着的水缸里，用身体挡住缸口，嘶声对吓呆的许大儿子喊：“盖上！盖上盖子！”
两个孩子哭着把沉重的木缸盖拖过来。最后一隙光消失前，他们看到那突厥兵扯着母亲的头发将她拖出地窖，母亲的脚在地上无力地蹬着。
黑暗，彻底的黑暗。水缸里，五岁的女孩蜷缩着，冰冷的污水浸透了她的衣衫。她不敢哭，不敢动，只听到外面隐约传来母亲短促到极致的哀鸣，然后是一切归于死寂的漫长、漫长的寂静。
六月二十，神都洛阳，紫微宫。