数月光阴，在终南山流转的云雾与玄机谷不绝于耳的讲诵操练声中悄然滑过。第二批八十一棵“新芽”，在系统而严苛的浇灌下，已褪去初入谷时的懵懂与生涩，逐渐显露出各自的棱角与底色。然而，成长的阵痛与磨合的波澜，也随之而来。
问题最先在细微处显露。膳堂用饭时，来自江南商贾之家的苏文瑾，下意识地将碗中不喜的菜蔬拨至一旁，虽旋即意识到不妥，那瞬间的举动却未逃过一旁默然用餐的青鸾锐利的目光。校场对练，边军遗孤石岳仗着力猛，几次三番将对手逼得狼狈不堪，虽遵守了不伤同门的底线，眉宇间却难免流露出一丝属于胜利者的倨傲。而在“法”科课堂上，当讨论涉及边贸律例时，出身西南边陲、对汉家律法本就生疏的阿昭，面对同窗们引经据典的辩论，眼神中不禁流露出几分茫然与隐隐的自卑。
这些细微的裂痕，在一次跨科协作的团队任务中骤然放大。
任务模拟的是护送一份“机密文书”穿过一段预设了多重障碍与“敌方”拦截的谷地路线。苏文瑾所在的小队，需在规定时间内，利用所学的地理、机关、交涉甚至基础医毒知识，确保文书安全抵达。
起初，凭借苏文瑾的灵动机变与另一位精通机关学员的巧思，小队进展顺利，连破数道障碍。然而，在遭遇由高年级教员扮演的、“蛮不讲理”的“地方豪强”拦路索贿时，分歧产生了。
苏文瑾主张虚与委蛇，假意应承，以钱财或言语周旋换取通过，认为“达成目标方为上策”。而队中另一名性情刚直的学员则坚决反对，认为此举有损气节，且易留下后患，主张强行突破或另寻他路。双方各执一词，争执不下，宝贵的时机在口舌中流逝。“敌方”援兵趁势合围，小队任务宣告失败。
校场边，东方墨与青鸾将这一切尽收眼底。
“骄气未除，韧性不足，协作生疏。”东方墨语气平淡，点出关键。
当夜，失败的小队成员被单独留在了校场。青鸾立于他们面前，月色勾勒出她清冷的身影。
“今日之败，非败于敌手，乃败于自身。”她的声音如同浸染了夜露，寒冽刺骨，“苏文瑾，你可知，有些原则，不容交易？今日可假意屈从于‘豪强’，他日是否亦可屈从于敌国？墨羽行事，需有底线！”
苏文瑾面色一白，低头不语。
青鸾目光转向那主张强攻的学员：“刚直可嘉，然不知变通，便是迂腐！若另寻他路确能更快更安全，为何拘泥于一时意气？”
最后，她看向队伍中一直沉默、未能发挥作用的阿昭：“身负异禀，却因自卑而藏拙。团队之中，人尽其才，你的观察力呢？你对山林天然的熟悉呢？为何不用？”
一番训斥，如同冷水泼面，让几名少年浑身冰凉，冷汗涔涔。
与此同时，东方墨则在“星枢”室内，召见了石岳。他没有斥责，只是让他回顾白日里对练的每一个细节。