贞观十八年，深秋。
陇右道，鄯州城外，唐军大营连绵如山，旌旗在凛冽的朔风中猎猎作响，却掩不住一股压抑的沉闷之气。中军帐内，炉火熊熊，却驱不散几位高级将领眉宇间的凝重。主位上的行军大总管、英国公李积，须发已染霜雪，一双鹰目凝视着面前巨大的沙盘，沙盘上山川纵横，代表敌我双方的小旗犬牙交错，焦点始终胶着在赤岭、石堡城一带的险峻山隘。
“报——！”一名斥候风尘仆仆冲入帐内，单膝跪地，声音沙哑，“大总管，吐蕃大将论钦陵亲率主力，于昨日再次强攻石堡城外围隘口，我军虽拼死击退，但伤亡颇重。敌军退而不乱，依仗地势，于十里外重新扎营，似有长期围困之意。”
李积面无表情，挥了挥手，斥候退下。他环视帐下诸将：“诸位都听到了？论钦陵此人，用兵如鬼，深得吐蕃赞普信任。他避我锋芒，不与我军平原决战，专挑这崇山峻岭，利用其兵卒擅攀爬、耐高寒的优势，步步为营。我军补给线长，深入高原，士卒多有不适。如此消耗下去，纵有百万粮草，亦难填这无底之洞。”
一位性情火爆的副将忍不住捶了一下案几：“大总管！末将愿请精兵三万，迂回侧击，哪怕拼个鱼死网破，也好过在此干耗！”
另一员老成持重的将领摇头道：“不可冲动。地形不利，迂回之路皆在敌军监视之下，极易中伏。论钦陵巴不得我军分兵出击。”
帐内陷入沉默，只有炉火噼啪作响。战事自春季爆发以来，初期因萧家内应被拔除，唐军稳住阵脚，甚至一度反推。但论钦陵迅速调整策略，将战争拖入了高原山地的消耗战。唐军空有强大的府兵和精良装备，却像巨拳打在棉花上，有力使不出，反而被对方不断以小股部队袭扰、切断粮道，疲于奔命。僵局，对国力正处于上升期但远未到鼎盛的大唐而言，是一种缓慢的放血。
千里之外，长安，两仪殿。
秋雨敲打着窗棂，殿内气氛比陇右的军营更加沉闷。李世民端坐御榻，面前龙案上堆放的，是李积发来的最新军报以及户部呈送的粮秣消耗统计。数字触目惊心。
“众卿，”李世民的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“李积将军奏报，前线依旧僵持。论钦陵据险而守，我军进退维谷。增兵，则后勤压力倍增，且高原苦寒，非久战之地；撤兵，则前功尽弃，吐蕃气焰更炽，陇右恐无宁日。战不能速胜，和则恐示弱，如之奈何？”
朝堂之上，争议再起。主战派以部分武将和激进文臣为首，主张从河西、朔方调兵，不惜代价发动一场大规模决战，毕其功于一役，“扬大唐天威于雪域”。主和派则多为虑及民生的文官，认为劳师远征，耗费巨大，不如暂且忍耐，加强边防，遣能言善辩之士前往逻些（拉萨），试探吐蕃赞普松赞干布的真实意图，或可许以金帛，换取边境暂安。
双方引经据典，争论不休，却都拿不出能打破眼前僵局的切实良策。李世民听着这些或激昂或谨慎的言论，眉头越锁越紧。他何尝不想一战定乾坤？但作为统帅过千军万马的帝王，他深知地理劣势非勇气可完全弥补。他也考虑过议和，但深知在未取得明显军事优势下的和谈，无异于城下之盟，后患无穷。
就在争论渐趋激烈之时，一个清朗而带着几分稚嫩，却又异常坚定的声音响起：
“父皇，儿臣有奏。”