冬至大祭上的那番“微言”，如同在平静的湖面投下石子，虽未掀起滔天巨浪，却在李治心中漾开了持续的涟漪，也在某些有心人眼中留下了难以磨灭的印迹。父皇那深沉的审视而非斥责的态度，给了他一种模糊却又真实的鼓励。他开始更勤勉地阅读奏疏，更细致地观察朝政，将东方墨的点拨与现实的纷繁政务相互印证，虽仍沉默居多，但眼神中已多了几分沉静与笃定。
然而，每每夜深人静，伏案倦怠之时，他的思绪却总会不由自主地飘向那日御苑梅林中，那个单薄而孤寂的身影。那双清澈却蕴含着无尽心事与不屈光芒的眼睛，总是在他脑海浮现，与这宫廷中所有的娇艳或温顺截然不同，带着一种奇异的、令人揪心又忍不住探寻的魅力。
他知道她处境艰难，甚至知晓她因那莫名的“圣怒”而被迁至掖庭宫最荒僻的角落。这几日长安连降大雪，酷寒异常，他无法想象，那样一个女子，在那等破败冰冷的所在，该如何熬过这漫漫长冬。一种混合着同情、好奇与某种难以言喻的牵挂的情绪，在他心中滋长。
他并非冲动之人，深知宫规森严，尤其对方正处在风口浪尖，任何不必要的接触都可能给她带来更大的麻烦，也于自己声誉有碍。但那种想要做点什么、哪怕只是确认她是否安好的念头，却越来越强烈。
终于，在一个雪势稍歇、月色朦胧的夜晚，李治找到了一个看似自然的由头。他以“祭后有所思，欲静心漫步醒神”为由，只带了最信任的内侍王德，提着一盏小小的羊角宫灯，踏着厚厚的积雪，看似随意地向着御苑靠近掖庭宫的方向走去。
寒风如刀，刮在脸上生疼。月光在雪地上反射出清冷的光辉，四周寂静无声，唯有靴子踩在雪地上发出的“咯吱”声，格外清晰。越往掖庭宫方向走，景致便越发荒凉，灯火也愈发稀疏，与太极殿附近的辉煌璀璨宛如两个世界。
王德心中惴惴，低声提醒：“殿下，此处偏僻寒冷，不如……”
李治摆了摆手，目光坚定地望向远处那片在月光下显得格外孤寂的建筑群阴影：“无妨，走走便回。”
他的心其实跳得有些快，既期待又紧张，仿佛要去完成一件极其重要却又充满未知的事情。
就在接近那处他曾惊鸿一瞥的废院时，忽然，前方传来一阵轻微的、压抑的咳嗽声，以及扫帚划过地面的沙沙声。
李治脚步一顿，示意王德留在原地，自己则放轻脚步，借着月光和雪光，向前望去。
只见那破败的院门外，一个瘦弱的身影正拿着一把比她还高的破旧扫帚，费力地清理着门前台阶上的积雪。她穿着一身明显不合身的、洗得发白的旧宫装，外面只松松罩了件薄薄的棉坎肩，冻得浑身瑟瑟发抖，每一次弯腰都显得异常艰难，那压抑的咳嗽声正是从她那里传来。
正是武媚。
李治的心像是被什么东西猛地攥紧了。他想象中的艰难，远不及亲眼所见的这般冲击。她竟然在如此寒冷的深夜，还要出来做这些粗重活计？
武媚似乎并未察觉到有人靠近。她专注地清理着积雪，动作缓慢却坚持，偶尔直起身子喘口气，望一眼天上那轮被薄云遮掩的冷月，口中呵出的白气瞬间消散在寒风中。她的侧脸在月光下苍白得近乎透明，却紧绷着，带着一种不肯向严寒和苦难低头的倔强。
就在这时，一阵凛冽的寒风吹过，卷起地上的雪沫，扑了她一身。她猛地一个激灵，剧烈地咳嗽起来，单薄的身子摇摇欲坠，几乎连扫帚都拿不稳。
李治再也忍不住，快步上前，脱下了自己身上那件厚实的、裹着银狐裘里的锦缎斗篷，在她险些跌倒之前，轻轻披在了她的肩上。