（己亥年腊月）
屋外风雪呼号，屋内却因多了个人而显得有些拥挤。那自称叫“小石头”的孩子，在温暖和食物的安抚下，终于不再像最初那样惊惶，但那双眼睛依旧像受惊的鹿，时刻留意着周围的动静，尤其警惕门外任何一丝响动。
朱福友和陈丰兵没有急着追问他的来历。朱福友又盛了碗热汤给他，陈丰兵则翻出一件自己的旧棉袄，虽然打了补丁，但还算厚实。
“先穿上这个，我的袍子你裹着吧。”朱福友将棉袄递过去。小石头犹豫了一下，低声道了谢，飞快地换上了棉袄，将朱福友那件宽大的棉袍紧紧抱在怀里，仿佛那是他的铠甲。
“你……就从这儿路过？”陈丰兵忍不住好奇，打破了沉默。
小石头身体一僵，低下头，声音细若蚊蚋：“俺……俺来找亲戚……没找着……盘缠用完了……”这话说得磕磕绊绊，眼神闪烁，明显有所隐瞒。
朱福友心中明了，这孩子定然有难言之隐。看他手脚都有冻疮，面色饥黄，怕是吃了不少苦头。年关将近，流落在外，若非走投无路，谁愿意如此？
“快过年了，外面不太平。”朱福友语气平和，没有追问，“你先在这儿住下，暖和暖和身子，等雪停了，天气好些再说。”
小石头猛地抬头，眼中满是难以置信和一丝希冀：“真……真的？俺……俺能干活！劈柴、挑水都行！不吃白食！”
“成，那明天劈柴的活儿归你了。”朱福友笑了笑，试图让气氛轻松些，“先把身子养好再说。”
于是，小石头就在这小土屋暂住了下来。他异常勤快，几乎抢着干所有力所能及的活儿，劈柴、扫地、烧火，甚至学着帮忙整理药材，沉默寡言，但眼神里的戒备渐渐褪去些许。
朱福友暗中观察，发现这孩子手脚麻利，似乎对处理草药有种天生的直觉，分拣清洗时格外仔细。他心中一动，但没有声张。
年关越来越近，雪停了，但天气依旧干冷。朱福友带着陈丰兵和小石头一起去置办年货。市场上人流如织，虽然大家都不宽裕，但脸上多少带着点辞旧迎新的期盼。
朱福友买了几斤白面、一块肥肉、一条鱼（寓意年年有余）、还有写春联用的红纸和墨块。陈丰兵兴奋地嚷嚷着要买鞭炮，被朱福友以“危险又费钱”为由否决了，最后只买了几支小小的烟花棒。小石头跟在后面，看着琳琅满目的年货和热闹的人群，眼神复杂，既有渴望，又有一丝格格不入的瑟缩。
回来的路上，他们听到了一些新的闲谈。
“听说了吗？张扒皮手下那个叫‘黑牙’的，最近狠得咧！码头上那帮闹事的，被他收拾得服服帖帖！”“啧啧，那家伙就是个煞神！听说手上好几条人命了！张新泉把他放出来，这是要动真格的了！”“唉，这年关怕是不好过哦，都小心点吧……”
黑牙？朱福友记下了这个名字，心中那丝不安又加重了几分。张新泉动用这种狠角色，看来内斗已到了白热化，外城的混乱恐怕还会持续。
另一条消息则有些耐人寻味。“诶，你们知道吗？内城周府那位一直体弱多病的小姐，年前好像病又重了，请了好几个大夫都没见好，周家老太爷急得不行……”“可不是嘛，说是连京城来的名医都摇头呢……”
周府小姐？朱福友想起钱管家之前似乎提过一句。他摇摇头，这等高门大院的事情，离他太遥远。
置办年货回来，朱福友开始着手准备过年。他亲自写了春联和“福”字，笔法虽谈不上多好，但端正有力。陈丰兵和小石头帮着贴好，破旧的小土屋顿时增添了许多喜气。
王老篾匠和郑老那里，他也送去了年礼，都是些实用的吃食物件。两位老人都很高兴。郑老的气色好了很多，甚至能稍微到院里走动走动了。
腊月二十九，朱福友决定给小土屋来一次彻底的大扫除，除旧布新。三个半大小子一起动手，搬挪家具，清扫屋顶墙角的蛛网灰尘，将屋里屋外打扫得干干净净。