若说起西厂与内厂的作用，便要从多方角度细细道来。
对皇帝而言，它们比东厂和锦衣卫更加得心应手，既是锋利的刀，又是妥帖的替罪羊。
对太监来说，这两个机构的复设无疑是天大的喜讯。
当年它们存在时，东厂与锦衣卫这些老牌势力，几乎被压得喘不过气来。
而在文官与士绅眼中，这两个部门无异于催命的黑白无常，带来的恐惧远超东厂与锦衣卫。
西厂与内厂分别设立于成化与正德年间，宪宗与武宗两位皇帝目光如炬，刚登基便察觉东厂与锦衣卫早已腐朽不堪。
他们甚至不再忠于皇权，反而成了文臣的忠实帮手。
因此，两位皇帝登基不久便设立了西厂与内厂，这两个机构无论权力还是规模，都远超前两者。
明代的几大特务机关包括锦衣卫、东厂、西厂与内厂。
其中，锦衣卫始于洪武年间，东厂始于永乐年间，直至明朝覆灭，始终存在。
相比之下，西厂与内厂虽权力更大，却存在时间极短。
西厂的存续时间最短，不过二十年。它由宪宗于成化十三年设立，并亲自定下编制，缇骑人数是东厂的两倍以上。
西厂办案无需驾帖，也无须向皇帝汇报，可以直接抓捕朝中任何官员，哪怕是内阁首辅，也难逃其手。
西厂的酷刑逼供令文官们惶惶不可终日。上朝时，众人默契地一同上奏，指责西厂昨日如何滥捕无辜，此前如何妄加罪名、构陷忠良。
这支弹劾队伍中，甚至包括锦衣卫指挥使与东厂提督，由此足见宪宗年少之时便已深谙朝堂之道。
在成化年间，大臣们每日上朝的必修课，便是抨击西厂种种恶行。
而宪宗则以智应对，明知势单力薄，不与硬拼，而是避其锋芒，以柔制刚。
用今天的话来说，这就像是在钓鱼执法。
每当朝廷大臣们群情激奋，反对情绪高涨之时，宪宗皇帝总会顺势下旨废除西厂。但不过一两个月，又突然宣布重新设立西厂。如此反复不断，西厂被废又复设，次数多得连史官都数不清了。
西厂的第一任厂公，正是当时最受皇帝宠信的太监——御马监掌印太监汪直。他不仅掌管西厂，还是明朝历史上第一个以太监身份出任监军的人。
明朝的武举制度，也是在他的建议下正式设立。
汪直是个被后人严重低估的人物。
他的经历充满传奇色彩。不仅仅有人说，朱由校甚至认为他是封建历史上最有能力的宦官。年仅十七岁，他就已深得宪宗信任，掌管西厂。