“灵州战败”只是个传言，后来没人再提起。苏轼在赤壁下问徐大受、孟震，二人也以“不知道”三字应对。时间稍长，东坡居士就把这事淡忘了。
这时已到盛夏，黄州地方潮热无比，暑气蒸人，雪堂建在江边，一早一晚还清凉些，到中午就热得喘不过气来。朝云身娇气弱，冬天怕冷夏天怕热，今年入夏以后就觉得浑身乏力懒得动弹，尤其早上醒来最不舒服，胃痛作呕，饭量也减了，朝云觉得这不算病，就瞒着不说，东坡居士糊涂人一个，也不知道。
这天朝云早起又觉得不好，勉强烧饭给苏学士吃，自己没胃口，只陪着喝了小半碗粥，哪知还没吃完就恶心难过，一下子都吐了出来。苏轼赶紧慰问，朝云仍是不说，苏轼也不知怎么办，想一想，胃口不好，大概走一走消消食就好了，就趁早上天凉，带着朝云到江边散步。朝云身上说不出的困乏，胃里隐隐作痛，本不想走动，又不忍驳苏轼的兴致，强打精神跟着他出来。两人从雪堂出来，经过田地，绕过水塘，沿坡走到江滩上，就这么几步路朝云也走不动，见江边树下有块大石头，忙过去坐下，树阴盖顶，凉风习习，浑身舒泰，再也不肯走路了。
见朝云才走到这里就坐下不动，苏轼有些不耐烦，坐在边上说了会儿闲话，朝云没气力没精神，只是哼哼哈哈地答应，苏轼陪她坐了会儿，觉得没意思，就脱了鞋袜跑开去，在浅水里自己踩水玩儿。
东坡居士这年四十八岁，可他是个长不大的孩子，光着脚丫儿在江滩上一蹦一跳也能自得其乐。朝云就坐在这儿看着，见苏轼往水深处跑就吆喝一声儿，其他时间也不用管。刚觉得身上好了些，苏轼却从江边飞跑回来，伸着两只手给她看：“你看这东西多好！”
朝云往苏轼手上看去，却是几枚溜圆的石子儿，红黄错落五彩斑斓倒也好看，就问：“在哪捡的？”
苏轼指着江滩：“那里多得很，我再去捡！”把裤管胡乱挽了挽又跑回去。朝云也在后边跟了来。
这一处江岸上到处是鹅卵石，大的如同西瓜，小的好似松子，多是青灰色的，其中夹杂着不少有花纹的圆石子。苏轼蹲在江滩上一个个挑拣那些小石头，朝云一开始还在边上帮着捡，可眼看滩上的花石子千千万万，俯拾皆是，虽然苏学士兴致勃勃，不断告诉她哪一块好，哪一块不好，朝云却实在不明白其中的区别，索然无味，太阳又晒得慌，渐渐蹲不住了。再看苏学士，一条袍襟子拖在水里弄得精湿，朝云跟在后头帮他掖了几次，可这人像个猴儿一样，一会儿站起来一会儿蹲下去，不大功夫袍襟子又掉出来了。苏学士觉得袍子麻烦，干脆一把脱了递给朝云，朝云正受不了这苦，拿起袍子躲回树阴下坐着，看着苏学士在大太阳底下忙活。
只穿一件短衫，苏学士捡起石头来就方便了。又忙了大半天，抓着两把花石子儿跑过来，把其中满意的一颗颗摆给朝云看，然后堆在脚边让她“看着”，自己又跑回去捡。朝云见苏学士光着两只脚丫子，脸上的汗水都淌到胡须上，怕晒着了，叫他别捡，苏轼正在兴头上，哪里肯听，跑得飞快，朝云再一想，难得这么高兴，也就随他去了。
苏学士在江滩上来来回回忙了一个多时辰，朝云脚下已经堆了好大一堆石头子儿。哪知这人贪婪无比，乐此不疲，朝云有些不耐烦，正想招呼苏轼回去，却有三四个光屁股的孩子沿着江岸走来，见苏学士在这里忙着，过来问他：“你干什么呢？”苏轼拿出石头给他们看，这帮孩子也像朝云一样不解：“捡这干什么？这东西满处都是。”
东坡居士正捡得辛苦，见了几个孩子忽然想出个主意来，就跟他们商量：“你们也帮我捡这些石头，要颜色鲜艳、大小匀称、又圆又亮的，颜色越多越好，捡得多了，我给你们每人一角饼吃。”
这几个孩子都不信：“你骗人，到时候不给我们怎么办？”
苏学士是个老实人，哪肯骗人？见孩子不信他，立刻飞跑回来，从小包袱里找出一个蒸饼，又跑回去，把饼掰成五块，每个孩子手里塞一块，他自己也拿一块吃。这帮孩子也有诚信，吃了苏轼的东西，一个个蹲在江岸上帮他找起石头子儿来。
此时已近中午，天高水蓝，江风隐隐，朝云坐在阴凉底下，只觉浑身说不出的松快，甚至有些矇眬的睡意。把身子倚在一块大石头上，看着江滩上一帮“孩子”闹腾，不知怎么心里升起个奇怪的念头：也许三年后，或者五年后，江滩上的这个男人会领着一个孩子——或者两个，在这儿撒欢乱跑，捡这些没用的石头子儿，那时候自己还在这阴凉里坐着，什么也不做，什么也不想，就这么坐着，看着……
想到这里，朝云悄悄羞红了脸儿。
一块蒸饼不能把这帮孩子笼住太久，各自捡了两把石子交给苏轼就跑开了。这时候苏学士已经捡拾了无数花石头，用衣襟子兜着晃晃悠悠走回来，“哗啦”一声都倒在朝云脚下。朝云把苏轼扯过来坐下，拿帕子帮他擦汗，才擦两下，苏轼又跳起来摆弄这些石子，好的放在一边，不好的丢到另一边。遇到特别中意的就举着给朝云看：“你看好不好？”
石头好不好朝云不知道，只知道苏轼高兴她也高兴，就微笑着点头儿。苏学士又问她：“你要不要？”
朝云对这些石头没兴趣，一心只是哄孩子玩儿，就说：“要。你挑几个好看的给我吧。”
但凡孩子都爱卖弄。见朝云喜欢，苏轼比自己得了宝贝还高兴，弯着腰挑了半天，找出一颗递给朝云：“你看这个多好！像个豹子头，有眼睛有鼻子有嘴，花纹也像！”
被苏学士一说，再看这石子儿还真有些像。朝云拿手帕包起石子揣进怀里。
苏轼又把地上的石头仔细挑了一遍，大约选出来两三百颗，用包袱皮儿兜起来，乐呵呵回到雪堂。才走上山坡，已经看见雪堂门前栓着三匹骏马，其中一匹黑马十分显眼，苏轼一眼认出忙飞步赶来，只见门外树阴下坐着三个人，前头两个红衣女子，随后一个穿黑袍，蓄短须，手提马鞭，正是住在歧亭的老友陈季常。
见苏轼回来了，陈季常跳起身来用马鞭子指着苏轼叫道：“你这老头儿跑哪去了，这大太阳，快把老子晒熟了。”苏轼忙把陈季常让到屋里，拿出自酿的新酒给他喝，陈季常也不客气，一连气喝了三碗，这才问：“什么东西，又酸又淡凉水都不如！”
苏轼哈哈一笑：“这是我自己酿的酒。”又问，“你来一次不容易，在这里住几天再走吧？”
“不行，朋友那里有事，我天黑前要赶过去。”
陈季常年轻时行走江湖，认识不少绿林人物，现在虽然脱出身来，时常难免与这些人打交道。苏轼不愿意陈季常和这些人交往，又不好说，只笑道：“你在黄州有什么朋友？”
陈季常把嘴一撇：“打听这么细，是不是要去报官？”苏轼知道他不肯说，也就不问了。
这时朝云已经下厨把昨天蒸的一钵肉端上来，又炒了两个菜，捧来一大壶新酒。陈季常是个粗犷骁勇的豪杰，根本不用人劝，自己拿个粗瓷碗一连气喝了三四碗酒，席上的一碗“东坡肉”被他一个人嚼了大半，把嘴一抹：“这个肉好！肥而不腻，还有异香，老子就喜欢大块肉大碗酒，过瘾！”
这几个月苏轼心里始终有个疑问，又没处打听，陈季常消息灵通，正好问他：“我隐约听说朝廷在灵州吃了败仗？”
陈季常点点头：“环庆、泾原两路人马，十几万人弄个全军覆没。”
“怎么搞的？”
陈季常又喝了一碗酒，丢下碗：“这次朝廷总攻西夏，五路进兵，种谔的兵马取了银州，刘昌祚的泾原兵夺了磨脐寨，围住灵州，听说已经快攻下来了。哪知环庆经略使高遵裕——就是当今太后的伯父！贪功心切，忽然下令给刘昌祚，说他已派人进城招降西夏人，让刘昌祚停止攻城，结果灵州的攻势停了，直到高遵裕赶到才又攻城，人家已经有了准备，城池攻不下来。一直拖了两个月，两路兵都拖疲了，西夏人趁机挖开黄河大渠，一股洪水灌进营盘，两支大军剩下不足两万！回撤的时候又中埋伏，十几万人马全丢在西夏了。”
到这时苏轼才相信传言都是真的，也惊呆了：“怎么搞成这样——银州那边总算还有个胜仗吧？”
陈季常摇摇头：“这次说是五路进兵，其中三路最强，种谔是一路，高遵裕是一路，刘昌祚是一路，现在灵州这边两支精锐一败涂地，银州种谔的兵马也站不住脚，听说粮道已断，估计能全军撤回就算便宜。”
听到这里苏轼已经明白，宋军在西夏遭遇的是一场惨败，“熙丰变法”十几年苦心得来的成绩全丧在灵州城下。
苏学士已经被朝廷贬了，可他的心还和神宗皇帝连在一起。现在吃了这样的败仗，苏轼心烦意乱。陈季常的心倒宽，见苏轼脸色灰暗停箸不食，就说他：“你又不做官，操这做官的心干什么？”挟了块肉吃下去，指着苏轼笑道，“小夫人好模样好手艺，你这老家伙艳福不浅！还有心思管朝廷的事？”
陈季常这话不是故意说给别人听的，可他是个天生的粗坯，嗓门儿比雷声还响。朝云正端着一盘菜从外头进来，迎面把“小夫人”三个字听进耳朵里，只觉身上一颤，脸颊顿时烧得火烫，对这个胡言乱语的粗人又厌恨又感激，正不知怎么是好，却听苏轼笑道：“你别乱说！什么‘小夫人’？朝云这孩子从小在我家长大，人也忠心，内子待她如同姊妹。”喝了口酒又说，“这丫头曲儿唱得好，待会让她唱一支给咱们下酒。”
东坡居士天生是个败兴的家伙，只一句话，就像深秋的冷风里又下了一场雨，顿时把朝云心里的热乎气儿全浇灭了，端着菜进来，满心想装成若无其事，还是忍不住沉着脸把菜碟子在苏轼面前不轻不重地摔了一下。偏偏席上这两个家伙一个糊涂一个粗蠢，都没看出来。苏轼对朝云说：“你别忙了，坐下一起吃吧。”
若说朝云真是苏家一个不起眼的小丫环，哪有资格跟主人同桌吃饭？要说她的地位不同，刚才苏学士明明说了那些冷人心的话，可见在他心里朝云其实就是个丫环。
如此一想，朝云心烦意乱，站也不是坐也不是，只得说：“你们先吃，我再去炒一个菜。”转身要走。陈季常忙道：“菜足够了，刚才子瞻跟我说你曲子唱得好，能不能唱上一曲？”
朝云笑着说：“我哪会唱什么曲儿，再说也没有乐器……”
朝云的小心眼儿里有个主意，就是凡她唱曲儿只给苏轼一个人听，旁人要听，她是不情愿的，所以借故推脱。哪知苏学士把筷子一放，大大咧咧地说：“荒郊破厦要什么乐器，清唱就好。”
东坡居士就是这么个人，办事能力不强，拆台的本事极大。朝云让他催得没法子，只好把包在头上的帕子取下来，清清喉咙，细声细气唱了一阕《贺新郎》：