第435章会动的尸骸
北境的寒风呼啸著卷过雪原，带起细密的雪粒，像无数把冰冷的小刀刮在人们脸上。临冬城高耸的灰色城墙在风雪中若隱若现，城头上飘扬著拜拉席恩家族的宝冠雄鹿旗帜。攻克这座北境首府后，史坦尼斯拜拉席恩的军队终於获得了喘息之机。
城墙外围，士兵们正在砍伐树木。斧头劈入树干的声音在寒风中显得沉闷而规律。他们穿著从波顿家族仓库中缴获的厚实毛皮，手套和护耳包裹得严严实实。一个年轻的士兵停下动作，朝冻得通红的手呵了口气，白雾瞬间在他面前凝结。
“动作快些！”一名军官喊道，“天黑前要把这片林子清完。”
没有人抱怨。每个人都清楚，在即將到来的漫长冬夜，木柴比粮食更加珍贵。少了食物还能撑上几天，没了火源，在北境的严寒中活不过一夜。
就在主力部队在临冬城休整时，一支特殊的先遣队已经悄然北上。刘易，这位来自河间地的教会领袖，亲自率领著他摩下的“金色北伐军”战士，以及史坦尼斯拨给他的少量精锐，深入雪原执行武装侦查任务。
队伍在齐膝深的雪地中艰难前行。马蹄踏碎积雪，发出嘎吱作响的声音。
战士们拉紧兜帽，低伏在马背上，以躲避刺骨的寒风。他们中没有人真正见过异鬼或是尸鬼—一对那些来自南方的安达尔人后裔而言，这些不过是老人们用来嚇唬孩子的传说。
即便是这些经过严格筛选的“金色北伐军”战士，也更多是出於对领袖刘易的忠诚，而非对传说的恐惧，才愿意来到这片被冰雪覆盖的荒原。
队伍中最精锐的八十名骑兵被分成十一个侦察小队，呈扇形向北推进。他们的任务是找到尸鬼大军的踪跡，並评估威胁程度。
佐文贝克尔勒住韁绳，抬手示意小队停下。他曾经是石堂镇的一名民兵队长，如今是这支侦察小队的指挥官。他的目光落在远处山坡下的一个小村落上。
“下马。”佐文简短地命令道。
七名队员整齐划一地翻身下马，將马匹拴在背风处的几棵枯树旁。他们猫著腰，藉助枯草和岩石的掩护，向村子的方向潜行。
这个村子坐落在两座小山之间的洼地，大约有十几间简陋的木屋。屋顶上覆盖著厚厚的积雪，但没有一缕炊烟升起。
几间屋子的门歪斜地开著，在风中吱呀作响。村中央的水井軲轆上结满了冰凌，井口被积雪半掩著。柵栏东倒西歪，像是被什么东西强行撞开过。
佐文打了个手势，队员们立刻散开成扇形，警惕地观察著四周。寒风捲起雪沫，拍打在他们脸上。
“光明啊，这是什么怪物！”跟在佐文身边的乔纳低呼一声，声音中带著难以抑制的惊骇。
顺著他指的方向，眾人看见一具人形生物正在雪地上缓慢爬行。它的一条腿从膝盖处断裂，仅靠双手和另一条完好的腿在雪地中拖行。
它的皮肤呈现不自然的青灰色，上面布满了冻疮和腐烂的斑块。左眼窝空洞洞的，右眼则蒙著一层乳白色的薄膜。破碎的衣物勉强掛在身上，露出底下乾瘪的肌肉组织。
最令人不安的是，即使在这样的状態下，它仍然执著地向活人所在的方向挪动，下頜机械地开合著，发出轻微的咔嗒声。
昆丁霍普—一这位前游击队指挥官——仔细扫视著村中的道路。“看来其他的怪物已经离开了。”他的声音平静得不像是在討论一具活动的尸体。
昆丁从腰间抽出他那柄特製的“光铸铁”战斧，斧刃在灰暗的天光下泛著淡淡的银光。
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“光明使者已经告诉我们在这里会面对什么，你不该表现得这么惊讶。”他说，“来，我们一起去看看这究竟是个什么玩意儿。”
说罢，他毫不犹豫地从藏身的草丛中站起身，大步向那具尸鬼走去。
小队中其余五名战士齐齐看向佐文，等待他的指令。在这支由烈日行者和前烈日行者组成的精英部队中，每个人在原组织中都是军官。
佐文能成为小队长，不仅因为他曾指挥过五十人的中队，更因为他在石堂镇防御战中表现出的沉著冷静。