“不，”狄肯的声音沉重，“不是他们。是坦格利安。是巨龙回来了。我必须立刻见到我的父亲。”
一个小时之后，红堡深处，首相塔內的议事厅。
沉重的橡木长桌打磨得光滑如镜，映照著从高窗透进来的稀疏天光。
大厅四壁悬掛著代表七国主要家族的织锦壁毯，雄狮、玫瑰、鱒鱼、太阳长矛————它们沉默地注视著围坐在桌边的寥寥数人，以及他们身后矗立的侍卫和隨从。
空气里瀰漫著旧羊皮纸、封蜡和一丝若有若无的霉味，那是权力与陈腐气息的混合体。
“巨龙”梅斯提利尔，高庭公爵、南境守护者，率先打破了沉默。他体型富態，面容红润，穿著一身绣满金色玫瑰的墨绿色天鹅绒外套，手指上戴满了宝石戒指。
此刻，他圆胖的脸上写满了困惑与一丝不易察觉的惊疑，目光投向站在长桌末端、蓝道塔利伯爵身后的年轻人。
“你亲眼见到了么狄肯。”
狄肯向前迈出一步。他已经换下了那身旅行装束，穿上了一件深灰色的合身外套，胸前绣著塔利家族的健步猎人纹章，这让他看起来更加挺拔，也更能代表他作为角陵继承人的身份。
“是的，公爵大人，我亲眼所见。就在女泉镇的港口上空。一条绿色的，一条白色的，它们在云层下方盘旋，体型————非常大，它们的影子投在海面上，能让整片海域暗下来。”他的描述力求客观，但回想起那遮天蔽日的景象，语气中仍不免带上了一丝余悸。
“不，这不可能。”一个苍老而含糊的声音立刻反驳道。发言的是財政大臣哈瑞斯史威佛爵士，他是已故摄政王凯冯兰尼斯特的岳父，一个下巴轮廓模糊、肌肉鬆弛的禿顶老头，仅存的一撮白色短须倔强地长在上唇，看起来有些滑稽。
儘管被许多人私下评价为平庸无能，但他確实在铁王座財政濒临崩溃时，从布拉佛斯的铁金库带来了一笔至关重要的贷款，暂时稳住了局面。
“巨龙早已灭绝，这是常识！近一百年来，无论是在厄斯索斯还是维斯特洛，没有任何可靠记载证实有人见过活著的巨龙。那只是水手和骗子编造的故事！”
“哈瑞斯大人，”一个平静的声音插了进来。说话的是莱曼学士，学城派来接替遇刺的派席尔大学士的新任顾问。在成为学士之前，他的名字叫做莱曼肯寧，来自西境的凯切镇，在御前会议中，代表著西境的利益。
他年纪不大，一头整齐的褐色短髮，颈间掛著代表他学识的多种金属链条，声音温和却带著学者的坚持。
“数千年来，我们也同样认为没有人能凭空召唤光芒治癒伤口。然而现在，在君临的街巷，拥有这种————能力的人，虽然罕见，但已非绝无仅有。在我离开旧镇前来赴任时，学城地窖深处珍藏的某些玻璃蜡烛，已经被证实可以点燃。魔法之力正在回归这个世界，大人。既然如此，巨龙重现於世，也並非完全不可想像。”
他顿了顿，目光转向坐在桌边的詹姆兰尼斯特，“而且，如果我没记错，在泰温公爵还在世时，似乎就有关於东方出现巨龙的传闻，隨著商船流传到君临”
莱曼学士的问题让长桌周围陷入了一阵短暂的沉默。
在座的重臣们，除了詹姆，在泰温兰尼斯特担任国王之手时，都还未进入权力中枢，对那段时期的秘辛知之甚少。
詹姆兰尼斯特动了动他那只硬邦邦的金手，发出轻微的金属摩擦声。
他的面容依旧英俊，但眼角已刻上了细纹，碧绿的眼眸中带著一种混合了疲惫与讥誚的神情。
“我父亲，”他缓缓开口，声音低沉，“他认为那不过是水手们在酒后编造的胡言乱语————就像从长城不断传来的关於异鬼和尸鬼的传闻一样。似乎一夜之间，所有稀奇古怪、挑战认知的事情都冒了出来。加上那时，五王战爭的余波尚未完全平息，国库空虚，百废待兴，我父亲认为首要任务是稳定七国，而不是去追究远方虚无縹緲的传说。毕竟，即便传闻属实，我们又能如何难道还能派遣舰队远渡重洋，去攻打奴隶湾吗”
“看来，就算是英明神武如泰温公爵，也难免有判断失误的时候。”一个慵懒而带著明显讥讽的女声响起，声音来自长桌的另一侧，“哦，抱歉，我说错了，上一次他判断失误，似乎是关於他自己的某个儿子。”
眾人的目光立刻聚焦在说话的女子身上。
娜梅莉亚沙德，多恩领在御前会议的代表。
她有著典型的沙德家族特徵一一橄欖色皮肤，黑色眼眸，身材苗条而矫健。
她穿著一身沙漠地带风格的长袍，顏色是暗沉的紫色，双臂环抱，斜靠在椅背上，嘴角掛著一丝毫不掩饰的挑衅笑容，直视著詹姆。
詹姆的碧眼微微眯起，冰冷的视线投向娜梅莉亚。
“娜梅莉亚小姐，”他的声音依旧平稳，但其中的寒意足以让大厅的温度仿佛下降了几分，“你应该学会尊重逝者。泰温公爵不仅是前代国王之手，还是当今托曼国王的外祖父。如果你的父亲，奥伯伦亲王生前未能教会你基本的礼貌，我不介意代劳。”
娜梅莉亚轻蔑地撇了撇嘴，黑眼睛里闪烁著火焰。“怎么教用你那只漂亮的金手，还是用你那支连剑都握不稳的左手”
“够了！”梅斯提利尔公爵提高了音量，用他肥厚的手掌拍了一下桌面，发出沉闷的响声，打断了两者之间剑拔弩张的对峙。
“我们聚集在此，不是为了爭论早已过去的事情和个人恩怨！”
他將注意力重新拉回狄肯身上，语气带著明显的不耐烦，“狄肯，除了巨龙，那个坦格利安家的女人，她带了多少军队多少战舰”
奇怪的是，並没有任何人对那位“坦格利安家的女人”的身份提出质疑。
能够驾驭巨龙的，除了那个流淌著古老瓦雷利亚血液的王族后裔，还能有谁呢
狄肯努力回忆著站在女泉镇城堡最高塔楼上看到的景象，那画面至今仍让他感到震撼。
“船只————非常多，梅斯公爵。至少有超过两百艘大船组成的舰队，其中混杂著各种型號，但我可以肯定，其中有接近三成是铁群岛风格的长船，而且——
有些船的桅杆上，悬掛著葛雷乔伊家族的海怪旗帜。”
“铁群岛！”梅斯公爵猛地转向一直沉默不语，面色冷峻的蓝道塔利伯爵，“他们怎么会和坦格利安家的人搅在一起他们上次入侵的舰队，不是还在盾牌列岛附近海域活动吗”
蓝道塔利的声音如同他的面容一样硬朗，不带多余的感情：“根据海塔尔家族不久前送来的情报，几个月前，铁民內部发生分裂，有一支规模不小的舰队脱离了主力，向东航行。我们最初判断他们的目標是青亭岛，已经派出渡鸦警告雷德温大人加强戒备，並派出了舰队协防。但这支舰队后来就失去了踪跡，再无消息。现在看来，他们很可能绕过维斯特洛南端，直接前往东方，与坦格利安匯合了。”
“难怪！难怪那些铁群岛的海盗敢在这个时候再次覬覦我们的海岸！”梅斯大人脸上露出毫不掩饰的厌恶，“他们找到了新的靠山，一群骑著龙的野蛮人！”
一直沉默地坐在主位附近，代表王室利益的詹姆再次开口，他的目光扫过梅斯和蓝道：“高庭有维拉斯爵士坐镇，青亭岛有雷德温的舰队，河湾地的海岸线暂时应该无虞。但王领————”
他顿了顿，语气变得凝重，“王领是铁王座的直属领地，一旦失守，不仅君临的物资供应会陷入困境，铁王座的威信也將荡然无存。各位大人，我们必须拿出对策。”
长桌周围再次陷入沉默。每个人都清楚问题的严重性。王领若被占据，君临將如同被扼住喉咙。
虽然富饶的河湾地依旧可以通过玫瑰大道和海路向君临输送粮食，但那意味著兰尼斯特家族將更加依赖提利尔家族，这是西境雄狮绝不愿看到的局面。
然而，贸然出兵，面对的是传说中的巨龙和凶悍的铁民舰队，风险同样巨大。
过了好一会儿，还是梅斯提利尔公爵清了清嗓子，用一种试图掌控局面的语气说道：“情况尚未完全明朗。巨龙————毕竟只是狄肯的一面之词。我並不是怀疑狄肯的忠诚。”
他向蓝道伯爵解释道，“我的意思是，我们不必过早惊慌。当务之急，是立刻派出更多探子，沿著黑水河湾和狭海海岸侦查，务必弄清楚敌方舰队的確切位置、规模，以及————那两条龙的具体情况。等掌握了更多可靠情报，再决定如何应对也不迟。”