接近正午的日头光芒更盛，洒在宫墙琉璃瓦上，折射出刺目的光。
宫门两侧的禁军眼神锐利，手持长戟，铠甲在阳光下泛着冷光。
沈从戎从马车上下来，站在宫门外，仰头望着那高耸的朱红宫墙。
片刻后，有内侍前来：“小公爷，请随奴才来。”
引路的小太监低眉顺眼，声音细若蚊蝇。
沈从戎整了整衣冠，深吸一口气，迈步踏入宫门。
脚下是平整的青石御道，两侧是巍峨的宫殿，飞檐翘角上蹲着形态各异的脊兽，仿佛在俯视着每一个进入皇宫的人。
穿过三重宫门，内侍领着沈从戎来到一处偏殿外。
殿前立着两排带刀侍卫，目不斜视，呼吸都微不可察。
“小公爷稍候，容奴才去通报。”小太监躬身退下。
沈从戎颔首，站在殿外，不动声色地观察四周。
这地儿虽只是偏殿，却依旧处处透露着天家威严。殿前的铜鹤香炉中升起袅袅青烟，空气中弥漫着龙涎香的馥郁气息。
“小公爷，陛下宣您进去呢！”没过多久，那小太监从屋内走出来。
沈从戎定了定神，迈步走入殿中。
殿内光线昏暗，沈从戎垂首前行，余光瞥见两侧肃立的侍卫和宫女。
直到小太监示意停下，他才跪下行礼：“微臣沈从戎，叩见陛下。”
“平身。”一道低沉威严的声音从上方传来。
沈从戎起身，没敢抬眼看向御座上的皇帝。
倒是皇帝，声音温和几分：“沈家小子，为何不抬头？”
沈从戎顿了下，缓缓抬起头，暗自打量着皇帝。
约莫四十出头，面容清癯，眉宇间透着不怒自威的气势。
他身着暗纹常服，腰间只悬了一块帝王绿玉佩，比起宫中处处可见的奢侈华贵，反倒有些朴素。
但朴素衣裳之上的那双眼睛，却尤其锐利，仿佛能洞穿人心。
“近前来。”皇帝招了招手。
沈从戎向前走了几步，在御桌前站定。
他半垂着眼，避免直视天颜。
不过虽没有看皇帝，但皇帝的目光如实质般在他身上逡巡，却叫他感受了个一清二楚。
“你此次出城赈灾，立下了不小功劳。”皇帝的声音不疾不徐，“朕甚是欣慰。”
沈从戎恭敬道：“臣不过是尽绵薄之力，不敢居功。”
皇帝轻笑一声：“哦？朕怎么听说，你在宗阳县时，亲自带人搭建粥棚，安抚灾民，连当地的县令都对你赞不绝口。”
沈从戎心中一凛。
皇帝连这些细节都知晓，显然已经派人调查过。
“回陛下，臣不过是恰逢其会。当时疫病初起，百姓惶恐，臣身为国公之子、沈家后人，理当为民分忧。”
“恰逢其会？”皇帝的手指轻轻敲击桌案，“朕倒是好奇，你为何会在封城前出京？”
殿内瞬间安静下来，沈从戎便是没抬头，也能感觉到皇帝目光中的探究。
“回陛下，臣新婚次日，曾陪内子回甄府回门探望岳父岳母。回程时听闻城外有涝灾，便顺路去查看。”
皇帝微微颔首：“甄侍郎的女儿？那个在乡下长大的女子吧？朕记得这门亲事。”
他说着顿了顿，意有所指，“甄侍郎倒是疼爱这个女儿，近来在朝中颇为活跃，屡次提及你的功劳。”