与此同时，万里之外，巍巍长安。
经过一年多时间的长途跋涉，牛仙客这位大唐宰相，也终于赶回了长安。
含元殿内，牛仙客风尘仆仆，紫袍上犹带塞外霜尘，恭敬立于御前。
向高踞御座之上的圣人李隆基详细禀报代天巡边一年半之所见所闻。
他细细描述了西域屯田之广袤、工坊之兴盛、新式农具器械之巧思、兵卒操练之勤勉有序。
以及那李琚那份沉稳如山、对辖地事无巨细皆了然于胸的掌控力。
字斟句酌，力求客观，甚至提及了其开放部分区域供巡边队伍参观的“示之以强，示之以正”之举。
然而，当话题转向河北时，牛仙客的语气顿时就变得异常凝重与复杂。
“至于河北.......”
他顿了顿，像是在斟酌词句，良久之后，才沉声道：“安节帅治下，军容甚壮，府库充盈，诸大姓亦多有捐献以资军用。只是.......”
说到一半，他似是有些为难起来。
抬眼觑了一下御座上那张威严却看不出喜怒的脸，这才继续说道“然臣亲见，河北民气......似有郁结难舒之象。许是，许是与安节帅整肃地方积弊的手段.......过于酷烈，雷厉风行有关.......”
李隆基半闭着眼，手指在紫檀御座的扶手上轻轻点着，仿佛在听，又仿佛神游天外。
殿内陷入短暂的沉寂，唯有烛火偶尔爆裂的轻响。
良久，李隆基才缓缓开口，声音平静无波，却带着无形的压力。
“安禄山奏报，言其整饬吏治，清查积弊，为朝廷聚敛财赋，充实边备，得罪些地方豪强，在所难免。遑论河北世家盘踞，尾大不掉，非重典无以震慑。”
听见这话，牛仙客心中一凛，背脊渗出冷汗。
他本想委婉点出安禄山可能尾大不掉，激起民变的巨大隐患。
但现在看来，这一切，似乎都是圣人默许的。
他忙应声道：“圣人所言极是，安节帅此举，固然雷厉风行了些，不过，既是为国戍边，手段强硬一些，也可以理解。”
李隆基点点头，半眯的眸子总算睁开。
他上下打量了一眼风尘仆仆的牛仙客，未曾在此事上多纠结。
而是话锋一转道：“牛卿以为，西域军备，比之安禄山苦心经营的河北如何？”
“这.......”
牛仙客愣了一下，似是没料到李隆基会拿两地做对比。
但沉吟片刻，他还是垂首，谨慎措辞道：“回圣人的话，两地军备，各有侧重。西域重根基，以农工为本，其新式军械皆藏在格物院秘而不宣，然根基厚实，农具精良，仓储丰盈，军卒士气高昂，似有治本图远之象。”
顿了顿，他斟酌道：“至于河北.......则是锋芒毕露，扩军甚众，甲胄精良，骑卒剽悍，然其财赋多赖强力征敛，世家献媚，恐非长久之策。若论治本图远，厚积薄发......西域.......根基只怕要更厚一些。”
说罢，他便退到了一边。
“根基........治本图远.......”
而李隆基则是反复呢喃着这几个字，嘴角牵起一丝难以捉摸的弧度。
随后，似自嘲，又似叹息一般，呢喃道：“好一个根基，好一个治本图远......”
他挥了挥手，意兴阑珊道：“牛卿一路辛苦，下去歇息吧。将巡边所见，详细写成奏疏，呈递上来。”
“臣遵旨。”
牛仙客赶忙躬身告退。
退出殿外，就在殿门合拢的刹那，一股深宫的寒意忽然让他激灵灵打了个冷战。
他抬头望向大殿飞檐外阴沉沉的天空，铅灰色的苍穹下，长安的宫阙巍峨依旧，却透着一股令人窒息的压抑。
殿内重归寂静，唯有金兽炉中沉水香丝丝缕缕，缭绕盘旋。