刘臻看着箱子里那些明显蕴含高深机关术和能量原理的构件，心中一凛。这是父亲留下的考验？他深吸一口气，没有多言，立刻蹲下身，全神贯注地开始研究。
他继承了父亲对能量流动的敏锐感知和逻辑推理能力，虽然从未系统学习过机关术，但触类旁通，凭借着烙印之力的细微感知和冷静的头脑，手指飞快而稳定地动作起来。
拆卸、观察、推理、组装他的动作由生涩逐渐变得流畅，仿佛某种沉睡的本能被唤醒。时间一分一秒过去，额角渗出细汗，但他眼神专注，心无旁骛。
老烟斗在一旁默默抽着烟，浑浊的眼睛里不时闪过一丝惊讶和不易察觉的赞许。
终于，在香即将燃尽的前一刻，伴随着几声清脆的机括咬合声和一道微弱的能量流光闪过，最后一把结构最复杂的“九重璇玑锁”应声而开，那个小巧的“微光感应器”也完美组装完成，发出稳定的嗡鸣。
“时间到。”老烟斗掐灭烟袋，走上前检查了一番，点了点头，语气依旧平淡，却少了几分之前的冷淡：“还算没给你老子丢脸。看来他那套东西，你倒是稀里糊涂地继承了几分。”
刘臻松了口气，抹去额角的汗水：“前辈，现在可以。”
“急什么？”老烟斗打断他，“考验过了，只是证明你不是个废物。但要闯‘第七研究所’，光会开锁可不够。”他走到墙边一个锁着的铁柜前，用一把奇特的钥匙打开，从里面取出两件东西。
一件是一个巴掌大小、通体漆黑、表面光滑如镜、没有任何缝隙的金属方块。
另一件，则是一个用油布包裹的长条状物体。
老烟斗将金属方块递给刘臻：“这是‘匿踪盒’，刘正荣早年捣鼓出来的失败品或者说，超前品。能极短时间内扭曲自身小范围的能量场和光线，达到近乎完美的视觉和能量隐身效果。但能耗巨大，一次只能用十息，且需要至少一个时辰充能。关键时刻，或许能救你一命。”
刘臻接过那沉甸甸的方块，心中震动，父亲竟然能做出如此神奇的东西？
老烟斗又打开那个油布包，里面赫然是一柄短剑！剑身狭长，略带弧度，呈现出一种暗哑的深灰色，没有任何光泽，剑格处镶嵌着一小块不起眼的、似乎能吸收光线的黑色晶石。
“这柄‘哑光’，是我早年用的家伙。”老烟斗抚摸着剑身，眼中闪过一丝追忆，“材质特殊，不反射光线，不散发能量波动，适合潜行暗杀。更重要的是，它上面的‘黯晶’能一定程度上干扰低等级的能量探测和警戒法阵。对付‘基金会’的普通哨兵和仪器，应该够用了。”
他将短剑递给刘臻：“拿去防身。记住，能躲就躲，能潜就潜，不到万不得已，别硬碰硬。你那把‘山魄刃’动静太大，不适合这种活儿。”
刘臻郑重接过短剑，入手冰凉沉手，仿佛与手掌融为一体：“多谢前辈！”
“别谢太早。”老烟斗重新点燃烟袋，面色凝重起来，“东西给你了，但有些话必须说在前头。第一，‘第七研究所’的具体位置和内部结构是绝密，我也只知道大概在西北方向的‘枯骨荒原’地下深处，确切入口和内部布防，需要你自己去找。第二，研究所守备力量极强，不仅有最先进的警戒系统和武装人员，很可能还有‘它’的力量影响产生的诡异现象和变异生物，甚至可能有‘逐星者’的法师协助看守。第三，也是最重要的，”
他死死盯着刘臻：“如果事不可为，如果墨小子已经已经被彻底侵蚀，变成了‘它’的傀儡，那你必须毫不犹豫地摧毁他！连同他可能携带的任何危险物品！然后立刻撤离！明白吗？”
刘臻心脏猛地一缩，手指攥紧，指甲掐入掌心，沉默片刻，重重点头：“明白。”
“很好。”老烟斗吐出一口浓烟，“去吧。怎么去荒原，怎么找入口，是你自己的事。别死在外面，给你老子留个后。”他挥挥手，转过身，不再看他，开始摆弄工作台上的零件，仿佛刚才的一切从未发生。
刘臻深深看了一眼老烟斗佝偻的背影，将“匿踪盒”和“哑光”短剑小心收好，躬身行了一礼，转身离开了地下室。
走出石屋，阳光刺眼。他深吸一口气，感受着怀中两件新装备的重量，心中那份焦虑并未减少，却多了一份沉甸甸的责任和决绝。
他没有立刻返回石灰窑，而是先在镇上小心地转了一圈，用老烟斗给的一点零钱，在一家不起眼的杂货铺买了些干粮和清水，又在一家铁匠铺补充了几把普通的飞刀和绳索。
在路过镇中心那家小酒馆时，他刻意放缓脚步，侧耳倾听。酒馆里人不多，几个本地汉子正在低声交谈，话题似乎围绕着镇外荒原上近期的“怪事”——有人说看到了诡异的发光体，有人说听到了地底传来的怪声，还有人说最近的风沙里带着一股“不祥的味道”。
刘臻心中一动，默默记下。这些零散的信息，或许与“第七研究所”的活动有关。
采购完毕，他正准备离开，眼角余光忽然瞥见镇口方向，来了几个陌生的身影。那几人穿着风尘仆仆的旅行者服饰，看似普通，但他们的步伐、眼神以及身上隐约散发出的、与周围环境格格不入的细微能量波动，让刘臻瞬间警惕起来！
是“基金会”的探子？还是“逐星者”的人？他们竟然摸到黑石镇来了？
刘臻立刻压低斗笠，转身拐进一条小巷，心脏微微加速。老烟斗说得对，这里也不绝对安全了。
他必须尽快离开。
回到石灰窑，他立刻开始做最后的准备。检查装备，分配干粮，规划路线西北方向的枯骨荒原，是一片比泣血林更加荒凉死寂的区域，据说那里曾经是上古战场，地下埋藏着无数尸骨和遗迹，环境恶劣，能量场混乱，寻常人根本不敢深入。
父亲的地图对那片区域标注极其简略，只画了几个危险的标记和一个模糊的指向。前路艰难，但他别无选择。
就在他收拾妥当，准备趁夜离开时，怀中的“溯源者”令牌再次传来了极其微弱的震动。
这一次，震动的方式与之前求救时完全不同，是一种极其规律、仿佛某种定位信标被激活后的、持续不断的微弱脉冲。
脉冲指向的方向，正是西北方。
是墨先生？他在绝境中，强行激活了某种定位装置？为自己指引方向？还是这根本就是一个陷阱？“它”利用墨先生发出的诱饵？
刘臻握着令牌，感受着那规律的脉冲，眼神变幻不定。
最终，他深吸一口气，目光变得坚定。无论是希望还是陷阱，他都必须去。
夜色渐深，寒风凛冽。刘臻最后检查了一遍装备，将“山魄刃”用布条缠好背在身后，“哑光”短剑贴身藏好，“匿踪盒”放入怀中最顺手的位置。
他悄然走出石灰窑，如同融入夜色的影子，向着西北方向，那片被称为“枯骨荒原”的死寂之地，疾行而去。
身影很快消失在沉沉的黑暗与呼啸的风声中。
而在他离开后不久，黑石镇方向，隐约传来了几声短促的犬吠和骚动，但很快又平息下去，重归死寂。