泣血林的呜咽与血腥被远远抛在身后，取而代之的，是北方荒原特有的、带着粗粝沙尘和枯草气息的干燥寒风。刘臻裹紧了身上残破的守山人外袍，深一脚浅一脚地跋涉在连绵起伏的黑色丘陵之间。
伤势在赶路中反复被牵动，传来阵阵隐痛，体力也远未恢复。但他不敢停歇，脑海中不断回想着那张纸条上的信息——“东北三百里，黑石镇，寻‘老烟斗’”。
三百里路，对于重伤未愈的他而言，是一段极其艰难的旅程。他依靠着烙印之力带来的顽强生命力和父亲留下的简陋地图，昼伏夜出，避开大道，艰难地向东北方向前行。沿途所见，尽是荒凉贫瘠的土地，人烟稀少，偶尔遇到的小村落也多是闭门锁户，对外来者充满警惕。
父亲为何会与如此偏远荒凉之地的人有联系？那个“老烟斗”又是何人？是守山人的外围眼线？还是父亲私下结交的奇人异士？那齿轮火焰徽记又代表着什么？无数疑问盘旋在心头。
越靠近纸条上标注的黑石镇区域，空气中的能量场似乎发生了一种极其微妙的变化。不再是泣血林那种狂暴混乱，也非寂灭丘陵的死寂绝望，而是一种沉滞的、压抑的、仿佛被无形之力束缚和沉淀下来的凝涩感。就连风，吹到此处也仿佛变得沉重了几分。
第五日黄昏，当刘臻翻过一道光秃秃的山梁时，眼前终于出现了一片坐落在两条黑色山脉夹缝中的、规模不大的小镇轮廓。
那就是黑石镇。
小镇的建筑大多由当地开采的黑色岩石垒成，低矮而坚固，屋顶压着厚重的石板，以抵御北方荒原常见的狂风。镇子周围没有城墙，只有一些低矮的石墙作为界限。几条狭窄的街道纵横交错，此刻已是傍晚，炊烟寥寥，行人稀疏，显得格外冷清和闭塞。
镇口立着一块饱经风霜的黑色石碑，上面刻着“黑石”两个模糊的古字。石碑旁，蹲着几个穿着厚实棉袄、面色黝黑的汉子，正默默地抽着旱烟，用一种混合着好奇和审视的、毫不掩饰的目光打量着风尘仆仆、衣衫褴褛的刘臻。
刘臻压下心中的警惕，尽量让自己显得人畜无害，缓步走进镇子。镇内的街道上铺着黑色的碎石，踩上去沙沙作响。两旁的店铺大多已经关门，只有一家铁匠铺还传来叮叮当当的敲打声，以及一家门面昏暗的酒馆透出些许灯光。
他需要打听“老烟斗”的下落，但不能贸然开口。这种封闭的小镇，对外来者必然敏感。
他先是走到那家还在营业的铁匠铺前。铺子里，一个赤着上身、肌肉虬结的壮硕老汉，正抡着铁锤敲打一块烧红的烙铁，火星四溅。感受到有人靠近，老汉头也不抬，粗声粗气地道：“打烊了，明儿再来。”
“老人家，叨扰了。”刘臻尽量让自己的语气显得谦和，“请问，这镇上可有一位绰号叫‘老烟斗’的先生？”
敲打声骤停。老汉抬起头，露出一张被炉火熏得黑红、布满皱纹的脸，一双眼睛锐利地上下扫视着刘臻，带着浓浓的怀疑：“‘老烟斗’？你找他做啥？外乡人？”
“受一位故人所托，前来拜访。”刘臻谨慎地回答。
老汉眯起眼睛，打量了他半晌，才哼了一声：“镇东头，棺材铺隔壁，那个整天叼着个破烟袋、神神叨叨的老家伙就是。不过劝你一句，那老家伙脾气怪得很，少去招惹。”说完，便不再理会他，低头继续敲打起来。
棺材铺隔壁？神神叨叨？刘臻心中疑窦更生，但还是道了声谢，转身向镇东头走去。
越往镇东走，越是冷清，房屋也更加破旧。终于，他在一条偏僻小巷的尽头，看到了一家门面狭小、招牌歪斜的棺材铺。而棺材铺的隔壁，是一个连招牌都没有的、低矮的石屋，屋门紧闭，窗棂破损，看上去毫无生气。
这就是“老烟斗”的住处？
刘臻站在屋外，仔细感知。屋内没有任何能量波动，也没有灯光和人声，仿佛空无一人。但他怀中的黑色令牌，却在此刻传来一丝极其微弱的、近乎错觉的温热感。
有蹊跷。
他深吸一口气，上前轻轻叩响了木门。
叩叩叩。
声音在寂静的小巷中显得格外清晰。
门内毫无反应。
他又加重力道敲了几下。
依旧死寂。
难道没人？还是出了什么意外？
刘臻眉头紧锁，正犹豫是否要强行进入查看，身后忽然传来一个苍老、沙哑、带着浓重口音的声音：
“外乡娃子，你找谁？”
刘臻心中一惊，猛地回头。只见身后不知何时，站着一个干瘦矮小的老头。老头穿着一件油光发亮的黑棉袄，头发灰白稀疏，脸上皱纹堆垒，仿佛风干的核桃。他嘴里果然叼着一根老旧无比的铜烟袋锅子，此刻正眯着一双浑浊却隐约透着精光的眼睛，上下打量着刘臻。
这人何时出现的？自己竟然毫无察觉！
刘臻心中警铃大作，面上却不动声色，拱手道：“老人家可是‘老烟斗’先生？在下刘臻，受一位姓刘的故人所托，前来拜访。”他故意模糊了父亲的名字，小心试探。
“姓刘的？”老烟斗嘬了一口烟袋，吐出浓浓的烟雾，浑浊的眼睛在烟雾后闪烁了一下，“哪个刘？黑石镇可没几个姓刘的。”
“是一位喜好研究金石古物的刘先生。”刘臻斟酌着用词，仔细观察着对方的反应。
老烟斗沉默了片刻，又嘬了几口烟，才慢悠悠地道：“哦，那个满脑子古怪念头的刘先生啊，他好久没来喽。”他抬眼皮看了看刘臻，“他让你来干啥？”
“故人仙逝，特来报丧，并有些遗物需当面交予先生。”刘臻沉声道，心中紧张起来。
听到“仙逝”二字，老烟斗夹着烟袋的手指似乎微不可察地颤抖了一下，浑浊的眼中闪过一丝极快的、难以捕捉的情绪，似是惊讶，又似是了然？他沉默地抽了好几口烟，才缓缓道：“死了？呵，到底还是没躲过去进来吧。”