冰冷刺骨的暗河水汽如同附骨之疽，浸透了刘臻的衣衫，带来阵阵寒意。他沿着宽阔却幽暗的地下河道，深一脚浅一脚地艰难前行。脚下是湿滑的卵石和淤泥，耳边是永无止境的、震耳欲聋的水流轰鸣声，巨大的回声在空旷的河洞中不断叠加、扭曲，形成一种足以令人疯狂的噪音牢笼。
光线几乎完全消失，只有岩壁上零星分布的、散发着微弱磷光的苔藓和矿物，提供着聊胜于无的照明，将周遭嶙峋的怪石和汹涌的黑水映照得影影绰绰，如同魔怪乱舞。
这里的环境恶劣到了极点。巨大的噪音严重干扰了听觉和感知，冰冷的水汽不断带走体温，脚下湿滑难行，河道时宽时窄，时而需要攀爬陡峭的岩壁，时而需要涉过齐腰深的激流。若非烙印之力持续运转，驱散寒意、维持体力、增强感知，他恐怕早已寸步难行。
他不敢有丝毫大意，精神始终保持高度紧张。墨提供的残图信息有限，这条暗河支流错综复杂，岔道极多，他只能凭借对能量流向的微弱感应和对东南方向的模糊记忆，艰难地选择着路径。每一步都如履薄冰，生怕行差踏错，迷失在这无尽的地下迷宫之中。
怀中的“雾隐石”持续散发着温凉的气息，帮助他稳定心神，抵御着噪音和黑暗带来的精神侵蚀。那两枚金属碎片依旧沉寂，仿佛彻底沉睡。掌心的烙印则传来平稳而警惕的温热，如同黑暗中唯一的灯塔。
途中，他数次停下脚步，侧耳倾听（尽管收效甚微），并仔细检查河道边缘和岩壁。他发现了一些并非自然形成的痕迹——几处岩壁上有被利器凿击拓宽的印记（年代久远），一两段沉入水底的、腐朽不堪的古老木桩（疑似栈道残留），甚至在一处高耸的岩台上，发现了一个半坍塌的、用石块垒砌的简陋哨岗遗迹，里面残留着早已锈蚀的金属箭头和兽骨残片。
这些痕迹表明，这条暗河路径在很久以前曾被频繁使用过，可能是古代先民或更早的守山人开辟的秘密通道。这让他心中稍安，证明方向大致正确。
然而，他也发现了一些新的、令人不安的痕迹。
在一处相对平缓的河滩上，他发现了几个清晰的、绝非古老留下的脚印！脚印较新，陷入淤泥的程度显示时间就在数日之内。鞋印纹路特殊，与他之前见过的“基金会”或“逐星者”的制式靴底都不相同，更显轻便和诡秘。
是“影蛇”的人？还是那个神秘追踪者的同伙？他们也发现了这条路径？
他心中一凛，更加警惕，行进速度再次放缓，尽量消除自身留下的痕迹，并更加仔细地感知前方。
又前行了约莫小半日，根据他的估算和能量感应的变化，应该已经逐渐深入回音谷东南部的腹地。暗河的水流变得更加湍急，河道也开始出现越来越多的漩涡和暗礁，航行变得异常危险。空气中的能量场也愈发混乱和狂暴，带着一种熟悉的、令人心悸的躁动感。
乱涡湖，应该不远了。
就在他准备寻找地方休息片刻，恢复一下消耗过大的体力时，前方河道转弯处，隐约传来一阵不同于水流轰鸣的、奇异的嗡鸣声和能量波动。
有人！在前方！
刘臻立刻屏住呼吸，悄无声息地贴近冰冷的岩壁，将自身气息收敛到极致，缓缓向前摸去。
转过弯道，眼前的景象让他瞳孔微缩。
前方河道出现了一个相对开阔的水域，水流在这里形成了一个巨大的、缓慢旋转的漩涡，漩涡中心深不见底，散发出强大的吸力。而在漩涡一侧的岩壁上，赫然开辟出了一个巨大的、人工修葺的平台！平台上，此刻正有数个人影在忙碌。
平台边缘，架设着几台造型奇特的、非“基金会”风格的设备！设备由某种暗色的金属和晶体构成，表面刻满了复杂的星辰图案符文，正散发着柔和的、却带着强烈空间扰动感的银白色光芒，形成一道微弱的光幕，似乎在对抗着漩涡产生的巨大吸力和混乱能量场！是“逐星者”的设备！
几名身穿银白色、带有星辰徽记服饰的“逐星者”成员，正紧张地操作着设备，并不断将一些闪烁着能量的晶石嵌入平台周围的岩缝中，似乎在稳固着什么。他们的动作带着一种宗教仪式般的虔诚和急促。
而在平台中央，一根巨大的金属探针深深插入岩层，探针顶端连接着一个复杂的水晶透镜组，正对准漩涡中心，透镜内光芒流转，似乎在扫描和探测着漩涡深处的情况。
他们想干什么？探测乱涡湖的能量核心？还是寻找“源之碎片”的踪迹？
刘臻伏在阴影中，心中惊疑不定。看来“逐星者”并未直接参与乱涡湖核心区的争夺，而是在外围建立据点，进行探测和某种准备？他们的目的究竟是什么？仅仅是为了碎片？还是另有所图？
他仔细观察平台，发现守卫并不森严，只有两名“逐星者”成员在平台边缘警戒，目光更多是警惕着漩涡和河道下游方向，似乎并未料到会有人从上游暗河而来。
这是一个机会！或许可以悄悄绕过这个平台，继续深入。甚至如果能窃听到一些信息。
他正思索间，怀中的令牌突然再次传来极其微弱、却带着警示意味的震动。
刘臻心中一紧，立刻收敛所有念头，全力隐匿。
几乎在同时，平台上一台仿佛通讯仪器的设备忽然亮起，传来一阵模糊失真的语音，夹杂着强烈的能量干扰：“哨塔汇报上游发现异常水纹，疑有侵入加强......”
平台上的“逐星者”成员立刻警觉起来，两名警戒人员迅速端起一种造型奇特的、如同弓弩般的能量武器，目光锐利地扫向上游河道！操作设备的人也加快了速度，显得更加急促！
被发现了？是之前通过瀑布时留下的痕迹？还是那个哨塔传递了消息？
刘臻暗叫不好，身体紧紧贴住岩壁，不敢动弹。
就在这时——
异变再生！
轰隆隆！
一声沉闷的、仿佛来自地心深处的巨响，猛地从漩涡深处传来！整个河道剧烈震动，岩壁簌簌落下碎石！那巨大的漩涡旋转速度骤然加快，吸力暴增！河水疯狂倒灌，掀起巨大的浪涛。
“稳定器输出功率提升！快！”平台上的“逐星者”首领惊惶地大吼。
银白色光幕剧烈闪烁，勉强抵挡住暴走的吸力，但设备发出的嗡鸣声变得尖锐而不稳定，仿佛随时会过载崩溃！
几乎在同一时间！
嗖！嗖！嗖！
数道快如鬼魅的黑色身影，如同从水中跃出的毒蛇，毫无征兆地从平台下方的阴影中疾射而出！手中黝黑的吹箭和淬毒的短刃，直取平台上那些正在忙于稳定设备的“逐星者”成员！
是“影蛇”！他们竟然一直潜伏在水下？等待的就是这个时机！