离开河谷村的庇护，刘臻再次踏上南下的旅途。身体虽未完全康复，但烙印之力已能顺畅流转，体力也恢复了大半，足以支撑长途跋涉。他刻意避开人烟稠密的区域，选择穿行于山野林间，依靠父亲笔记中记载的野外生存技巧和日益精进的感知力，谨慎前行。
怀中的“雾隐石”散发着恒定的温凉，有助于平复心绪，抵御山林中偶尔弥漫的、不易察觉的微弱煞气侵蚀。那柄暗青色长刀贴身负着，冰冷的触感时刻提醒着他所处的危险世界。金属碎片依旧沉寂，仿佛在缓慢恢复，与烙印之间只有极其微弱的、几乎难以察觉的联系。
南方的地貌逐渐发生变化。山势变得愈发陡峭连绵，植被更加茂密，空气中的湿气越来越重，时常会遇到弥漫的晨雾和突如其来的细雨。沿途遇到的村落更加稀少，且多建在高处，似乎对低洼地带心存忌惮。
根据父亲笔记和从“溯源者”以及守山人那里获得的零星信息综合判断，父亲最后前往的南方“节点”以及“泣血林”的大致方位，应该位于这片广袤雨林的深处，一个被称为“黑水沼”的危险区域附近。那里环境极其恶劣，瘴气弥漫，毒虫猛兽横行，更是流传着各种光怪陆离的恐怖传说，寻常人根本不敢深入。
路途遥远，且前路未知。刘臻并不急躁，他一边赶路，一边继续消化和整合这段时间获得的庞大而杂乱的信息。父亲的研究、守山人的理念、“溯源者”的警告、还有自身经历的一切他尝试着从中梳理出脉络，理解不同力量体系之间的关联与差异，思考着自身可能的道路。
数日后，他进入了一片真正的原始雨林边缘。参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒垂落，地面覆盖着厚厚的、松软的腐殖质，空气中弥漫着浓郁的植物腐烂气息和某种甜腻的花香。各种奇异的虫鸣鸟叫在四面八方响起，显得生机勃勃，却又潜藏着无尽的危险。
在这里，他不得不更加小心。毒蛇、毒虫、沼泽、以及可能存在的诡异能量场，都需要时刻警惕。他放慢速度，依靠烙印的感知提前规避风险，寻找相对安全的路径。
就在他深入雨林约一天路程后，在一片布满巨大蕨类植物的湿滑谷地中，他忽然停下了脚步。
前方不远处，泥泞的地面上，出现了一串清晰的脚印。
脚印很深，说明留下脚印的人负重量不小。鞋印的纹路特殊，并非当地山民常穿的草鞋或布鞋，更像是某种制式的、耐磨的野外靴子。脚印的方向，也是向着雨林深处。
刘臻立刻警惕起来，伏低身体，仔细观察。脚印很新，估计不会超过两天。会是谁？探险者？还是冲着他来的？或者是与南方“节点”有关的人？
他悄无声息地跟随着脚印，感知提升到极致。走了约莫小半日，脚印的主人似乎中途休息过，在一棵巨大的榕树下留下了明显的痕迹——几个空的罐头盒（非本地常见物）、一些散落的包装纸，以及一枚深深嵌入树干、几乎没入尾羽的、特制的钢弩箭簇。
箭簇造型奇特，带有放血槽，工艺精良，绝非普通猎户所用。刘臻小心地将其拔出，仔细观察，在箭簇根部一个极其隐蔽的位置，发现了一个微小的、激光蚀刻的代号——“猞猁-7”。
“基金会”的编号！是他们的人！
刘臻心中一凛。“基金会”的触角果然伸到了这里！看这痕迹，他们似乎是一支装备精良的小队，目的明确地深入雨林，方向也是南方。是常规勘探？还是有特定目标？与父亲前往的“节点”有关？或是冲着他来的？
他更加小心，将自身痕迹消除到最低，如同幽灵般远远缀在后面，依靠脚印和对方偶尔留下的细微痕迹（如折断的树枝、丢弃的杂物）追踪。
又追踪了一日，对方的踪迹变得更加清晰，似乎并未刻意隐藏行踪，显得颇为自信。途中，刘臻还发现了一处短暂的营地痕迹，从篝火灰烬和遗留的食品包装判断，对方人数应在五到六人，行动专业，补给充足。
这天傍晚，天色渐暗，雨林中弥漫起湿冷的雾气。刘臻追踪到一条浑浊的、水流湍急的河边，脚印在这里消失了。对方似乎在此处渡河了。
河面宽阔，水流汹涌，渡河绝非易事。刘臻仔细观察对岸，浓密的植被遮挡了视线。他尝试感知对岸的能量场，并未发现明显的埋伏或异常。
正当他准备寻找渡河方法时，眼角余光忽然瞥见上游不远处，河滩边缘的淤泥中，半掩着一件东西。