过了好一会儿，青杏推门而入。
借着月光，看到自家姑娘还坐在浴桶里，不禁惊呼：
“姑娘怎还泡在水里！”
“也太不注意身子了，水都凉透了，再泡下去要染上风寒的！”
把烛火点亮后，她一边嘟囔着，一边小心地将人扶起来。
扯过浴布，沿着少女动人的曲线擦拭。
忽然，青杏手一顿，她看到宁婉肩头有一片浅浅的红痕，在莹白的肌肤上格外显眼。“姑娘这是怎么了？”她心疼地问道，轻轻抚过那片痕迹。
宁婉身子微微一颤，垂眼遮住眸中的慌乱，玉白的手指下意识掩住那片肌肤，轻描淡写道：“许是...方才搓洗时用力过猛。”
青杏看着她泛红的玉颊，将信将疑，总觉得哪里不对，刚要追问，却见宁婉扶着额：“时候不早了，你快去歇着吧，明儿还要赶路呢。”
见姑娘神色疲惫，青杏也不再多问。取来干净的寝衣侍候宁婉换上，扶着她上了榻，仔细掖好锦被，这才轻手轻脚退了出去。
房门合上后，宁婉伸出指尖抚上肩头，那处肌肤好似还在隐隐发烫…
若被人知晓，她一个未出阁的姑娘深夜与男子独处，还......
怕是她这辈子只能和青灯古佛为伴了。
宁婉紧紧闭上双眸，决计把这夜发生的事，深埋心底。
第二日一大早，主仆两人便乘着马车离开了安州。
一路晃晃悠悠，三日后的一个傍晚，终于抵达了此行目的地——定国公府。
朱红色府门巍峨耸立，门前两尊汉白玉石狮昂首蹲踞，都在无声宣告这座宅邸里住的人的显赫身份。
现任定国公谢峥，统领三十万兵马，镇守边关多年，战功赫赫，威名远播。谢家年轻一辈中亦是人才辈出……在朝在野皆有不凡建树，即便宁婉远在青州，也有所耳闻。
通传不过半盏茶功夫，一位穿着体面的老嬷嬷便疾步而来。
“表小姐远道而来，三夫人特派老奴前来相迎。”嬷嬷笑容可掬，眼角却带着些许审视的余光。
宁婉故作不知的福了福身，而后主仆二人便跟在嬷嬷身后入了府。
穿过九曲回廊，但见亭台错落，假山叠翠，清池深幽。
两人暗暗惊叹国公府的繁华，面上却是不显。
春晖院正堂
宁玉清端坐于上首，正捧着茶盏轻啜。当那道纤细的身影映入眼帘时，她执杯的手几不可察地一顿。
少女一袭素色襦裙，腰间束着淡青丝绦，身姿纤袅如风拂弱柳。
琼鼻樱唇，玉面生辉，肌肤若新雪初凝。最漂亮的是那一双眸子，雾蒙蒙的，顾盼间自带风致。
这般容貌气度，便是与京中精心教养的贵女们相比，也毫不逊色。
行至堂中，宁婉盈盈下拜，声音清软：“婉婉拜见姑母。”
宁玉清蓦地回神，面上神色极淡：“起来吧。”
目光却暗自落在少女身上，细细打量。当年那个跟在她身后的小丫头，竟已出落得如此标致。若兄长仍在世……
想到早逝的兄长，她心底一阵郁气翻涌——柳氏改嫁，连带着这个孩子，也成了她心头一根难以拔除的刺。
听着宁婉低声陈述来京的缘由，宁玉清眼中掠过一丝清晰的嘲意。这个柳氏，还真是令人大开眼界。
她敛了神色，淡淡道：“明日随我去拜见老夫人。”
这便是允她留下了。
宁婉谢过后，还欲再言，宁玉清却已摆了摆手，不愿再多听：“陈嬷嬷，带她去寒嫣阁安置。”
寒嫣阁位于府邸西侧，位置颇为偏僻，与春晖院有段距离。
主仆二人随着陈嬷嬷一路沉默穿行，走过几道曲折回廊，踏过落叶铺满的园中小径……终是到了这处居所。
秋风掠过，几片枯叶擦着裙裾盘旋而落。院中仅有的几株秋海棠虽开得正盛，却也难掩整体的萧索之气。
略感安慰的是，屋内倒是窗明几净，收拾得一尘不染。
“姑娘暂且在此安置，若有短缺，差人通传一声便是。”陈嬷嬷语气平淡，指派了两个粗使丫鬟后，便福身离去。
青杏放下随身包袱，四下仔细看了看，忍不住嘀咕：“姑娘，这院子……还不如咱们在青州住的地方呢。”
宁婉目光扫过略显寂寥的庭院，轻声打断：“好了，先收拾妥当再说。”
-
转眼三日已过。
寒嫣阁中，青杏蹙眉低叹：“姑娘，姑奶奶待您这般疏淡，竟还不如老夫人待您亲热……若是老爷夫人找来了京城，咱们又该如何是好？”
宁婉默然。
是啊，若他们找来……
这几日她晨昏定省，从未懈怠，可姑母始终神情冷淡，不远不近。原本还指望仰仗姑母在京中谋一门稳妥亲事，如今看来，到底还是她想得太过天真。
连亲生母亲尚且能将她舍弃，又何况多年未见的姑母？
姑母……从来就不欠她什么。
宁婉轻轻咬住下唇，再抬眼时，眸中已沉静了几分，深处却藏着一丝难以察觉的晦涩。
*
金秋十月，正是桂花盛放的时节，馥郁的甜香盈满了整座园子。
从老夫人处请安后，主仆二人不觉被这绚烂的秋景吸引，放缓了脚步。
“姑娘您快看，这金桂开得真好！”青杏踮起脚，小心翼翼地折下一枝开得正盛的金桂，目光却不时向后方瞟去。
待那抹月白色身影映入眼帘，她急忙轻轻扯了扯宁婉的袖角，压低声音道：“姑娘，来了。”
她早已打听清楚，二公子居住在清风阁，而花园西北角的这条小径，是清风阁去慈安堂的必经之路。回去时，自然也会经过这里。
余光瞥见那道隽长身影渐行渐近。
一方绣着并蒂莲的素帕自宁婉袖中无声滑落，轻飘飘地坠在地。
她佯作未觉，步履轻盈，向前走去。
一步、两步......三步…