钟晚失踪好一阵了，老太太忧思成疾，整日的卧床不起。钟樵看过母亲，从瑞和堂出来，眉目忧愁。
他叫来李群。
“可有大小姐的下落？”
李群：“回老爷，我等将江陵城里里外外搜了个遍，却不曾……”
“加派人手，顺着河道下游，便是掘地三尺，也要把我的晚儿找出来！”他沉声道。
一向温和儒雅的人，眉宇间有几分凌厉的煞气。
李群一听，回了句“是”，立刻带着人出发。
先是钟晚莫名失踪，再是老太太病重，接二连三的打击，让钟樵一下子像是老了好几岁。
他不明白，好端端的人怎会离奇失踪？钟家家丁上百人，都快要把河道填平了，愣是找不到人。
也许这是一件好事。
他忧心忡忡地安慰自己。
随之而来的便是一股子怒气，自从钟晚失踪后，他也仔细问过李群，得知可能与何氏母子有关。然而还不待他回头调查，何氏母子竟从钟家人去楼空。
若非心虚，岂是这般做派？
枉费老太太对他们一片爱护之心，竟是暗地里养了两头饿狼。
“还未有晚儿的下落？”沈兰芝从回廊另一头走来，她面色寡白，一双眼红肿得厉害。
钟樵打起精神安慰她：“夫人放心，晚儿是个机灵的，定是吉人自有天相。”
沈兰芝生怕女儿有个好歹，愤恨道：“莫叫我再看到那何家母子，否则定不会轻饶。”
然而他们怎么也没想到，江陵河岸是南来北往通衢之地，何平昌此时就在某艘船上。
“你可是从尸骨堆里爬出来的，竟连一个小姑娘都跟丢了？”何平昌眯起眼，盯着眼前的必珂。
必珂神色一凛，“噗通”一声跪地，沉声道：“请大哥责罚。”
何平昌盯着他看了半响，心头思绪千回百转，末了道：“起来吧，别动不动就跪，我若想罚你们，早就动手了。”
必珂犹豫一瞬，起来了，只是脸上悔悟之情更深了几分。
何平昌叹息道：“当年与你们兄妹二人结拜，我却不曾说过，我要走的这条路太陡，苦了你们跟我受累。我这儿有两张船票，你们回北境吧，余下的事我自己想办法。”
闻言，必珂立刻道：“大哥……这是要丢下我们？！”
何平昌深深地看了他一眼，“路太陡，若非有决心，还是改道吧。”
必珂怎能不明白何平昌的意思，双手慢慢握成拳，半响，浓黑的双眸已有几分厉色。
“请大哥再给我一次机会，这次，我定然不负期望！”
何平昌摇摇头，似不欲多言，只道：“去吧……钟晚的书契，应该还在赵会长手里。”
必珂抱了抱拳，转身离开。
而何平昌也并未闲着，他想了想，写下一封信交给手下，并嘱托：“越快越好。”
……
冬去春来，大雪消融，万物复苏。
就连嘈杂的东市，似也比以往更热闹。只是人来人往的茶肆中，今儿众人却议论着同一个话题。
“真的假的？那钟家世代为商，好歹是大户人家，竟然用这般龌龊的手段发家。”
“可不是嘛？我听说当年那何家可比现在的钟家厉害多了，东西两市，所有的铺子都是何家名下的……只可惜那何老爷子太过重情义，竟叫钟家人把资产骗了去。”
“莫不是传言有误？我与钟家打交道，他们一向注重信誉，倒不像能下得了黑手……”
“谁知道呢？苍蝇不叮无缝的蛋，若钟家真是清白，怎会传出这样匪夷所思的消息。”
很多时候，人们在意的并非是“真相”，事不关己，上下嘴皮一碰便有了定论。
消息很快传回钟家，饶是脾性温和如钟樵，也忍不住拍桌子怒斥：“荒唐！实在荒唐！”
沈兰芝从前听过何家的事迹，冷笑：“那何老头是个远近闻名的赌鬼，自己把家底败光了，如今棺材板一盖，两眼一抹黑，就想诬赖我们？”奈何沈兰芝嘴皮子不利索，再气也只骂得一句“没皮没脸”！
阖府上下一片愁云惨雾，搁谁身上都高兴不起来，就像好端端走在路上，却被狗咬了。
这事儿放着不管也不行，没的被人说是心虚。钟樵召集了几位族老，正要商讨对策，下人来报，说是何家的几位旧交拜访。几人对视一眼，钟樵便道：“请来吧。”