江陵，钟家。
正当月十五，沈兰芝要去老夫人那请安。
天擦亮了，热气往上拱。她在游廊才走了一会儿，便是汗流浃背。
婢子忙给她扇风。
沈兰芝用帕子擦着额角汗，低低叹息道：“这天愈发热了，不知晚儿如何过活。”
沈兰芝不是典型的慈母，当初老夫人选中她，也是因她品性里有刚强的一面。
虽是宠爱孩子，却不溺爱。
只是，到底月余未见，沈兰芝翻来覆去捻看着钟晚寄回的信，心里头是挂念着的。
婢子说了些讨巧的话逗她开心。
沈兰芝稍微好受了些，再走几步，便到了厅堂。
甫一进去，便听到族老说：“……若是晚儿取胜，后头就能参加贡墨大赛，届时拿到天墨令牌，钟家墨坊不无东山再起的可能。”
前阵子钟晚回信说了要参加季度赛，这在钟家不算秘密了。
见老夫人和几位族老都在，沈兰芝有些汗颜，忙行礼：“母亲，我来晚了。”
老夫人和善地摆手：“不怪你，我近日浅眠，起得早。”
沈兰芝了落了坐，话头被重新拾起。
老夫人：“她姓钟，自然要有一番作为，不过如今说这些，还为时尚早。”
族老抚着胡须，感慨道：“想当年，钟家也是有资质举办这样的大赛，可惜……”
“咳！”突然，另一位族老突然重重地咳嗽一声，打断他的话。
沈兰芝看得奇怪，但并未深思。
族老话题一转：“对了，可要派人去看看这比赛到底如何？”
这时，一道带着笑意的声音插进来：“不妨派我那小侄儿去，他去过熙洲，人机灵。”
二房的程氏走进来，她穿了件暗红色襦裙，吊梢眼挂着盈盈的笑。
后头跟着钟冲，他向老夫人问了安，乖巧地束着手。
沈兰芝一向知道程氏那点小心思，
便淡笑道：“这就不牢妹妹操心了，我已安排了人，不日就要出发去熙洲。”
程氏撇了撇嘴，不满地坐下。
妯娌两陪着老夫人说了会儿话，见她乏了，这才打道回府。
“不就是个比赛吗？八字还没一撇呢，有人就提前张罗了起来。”
甫一出门，身后便传来句暗含讥讽的话，
沈兰芝袖手回眸，程氏像阵风似的越过她，步子敲在石板上嗒嗒作响，率先走了。
程氏一向是个爱拈酸要强的，沈兰芝早已习以为常，摇摇头，心如止水地走了。
程氏不悦地回到住处，
待钟冲进来，屏退了婢女，不满道：“废了这般功夫，还是叫钟晚得到参赛权。”
“娘。”钟冲突然幽幽地喊了声，只见他眼神阴狠，“这还只是刚刚开始，若是后头等她拿到天墨令，那我就再无机会竞争掌印了……当断不断，反受其乱……”
说着，他做了个抹脖子的动作，“不如我们找人，以绝后患？”
程氏被吓一跳，忙捂住嘴巴，左右看了看：“你瞎说什么！”
钟冲委屈：“娘，我说错了吗？您不是一直教我，该争取的要想尽办法争取。”
程氏现在想把这毛孩子打死！
诚然，她早已不满大房，但钟氏满门的荣华是寄托于血浓于水、不可分割的根系上。
而且钟晚是长房嫡女，老夫人对她寄予厚望，若是在熙洲出了意外，
老夫人就是把熙洲翻个底朝天，也要查出真相！
“以后别说这种话。”程氏警告他，“若叫人听了去，老夫人绝不会轻饶你。”
钟冲不满嘟囔：“好了好了，我也是随便说说，不行就不行嘛，再说睡会听到……”
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“我听到的就是这些。”绿衣婢女垂着手，恭敬道。
林素素唇角扬起，从匣子里拿了几锭银子打发了她：“清秋，还有半年你便要出嫁了吧？”
清秋面色一红：“是的。”
她又从匣子里拿出一个金蝶含珠步摇发簪给她：“拿着这个吧，攒着些嫁妆。”
清秋惊了一瞬，接过发簪，指尖都颤了颤，“噗通”跪在上，给林素素磕头：“多谢夫人！”
待清秋走后，钟楚儿不满地嘟起嘴：“娘，这步摇你也只有一个，为何要给她？”
林素素打量着女儿，剪水双瞳，琼鼻粉唇，已出落得愈发动人。
只是还小，很多事都不懂。
林素素端起茶杯，又放回，认真道：“楚儿，你不是乡下姑娘了，是堂堂钟家的二小姐。
只要你在钟家占一席之地，眼前这些只是小恩小惠，后头还有源源不断的好处，
别看她只是一个婢女，待在钟家的时间却比我们都要久，很多事情都要靠她帮我们。”
钟楚儿像是想到什么，面色一白，垂眸，没说话。
林素素察觉到不对劲。
“这几日你是怎么了，也不往老夫人和你爹爹那儿跑了，我看他们都要忘了你。”