叶昭推门离开后，沈秀兰独自站在弥漫着麻辣香气的厨房里。
煤炉上的小锅还在咕嘟冒泡，红油在灯光下泛着诱人的光泽。
第二天清晨，沈秀兰比往常早到了半小时。她绕着店面走了一圈，目光在桌椅间来回打量。
王春梅来时，看见她正拿着卷尺测量桌距。
“老板娘这是要改布局？”王春梅放下布包，搓了搓冻得发红的手。
沈秀兰收起卷尺：“我想腾出靠墙的位置，每桌加个小煤炉。”
林婉如刚好进门，听到这话眼睛一亮：“就像昨晚那样？”
“对。”沈秀兰从柜台取出纸笔，简单画了个草图，“这样一桌能摆两三个小炉子，客人各自涮着吃。”
上午生意清淡，沈秀兰让王春梅看店，自己带着林婉如去了百货商场。
她们在厨具区转悠半天，最后选定一种带提手的小铝锅，又挑了几十个巴掌大的煤炉。
回来的路上，林婉如有些担心：“这么多煤炉，放在店里安全吗？”
“每桌配个铁盘垫着，再提醒客人小心。”沈秀兰心里早有打算，“晚上等叶昭回来，让他帮忙看看怎么布置更稳妥。”
下午沈秀兰没闲着，她重新调制火锅底料。从调料柜取出草果和丁香时，她犹豫了一下。
前世记得有位老师傅说过，这两味香料能提香，但放多了会发苦。
她小心称量，比平时做龙虾调料时多放了五分之一的量。
锅底重新熬上，香气果然更浓郁了些。王春梅从前面跑来：“啥味儿这么香？客人都问呢！”
沈秀兰尝了尝新调的底料，眉头微蹙，又加了小半勺冰糖。
这次味道对了，麻辣中带着回甘。
傍晚叶昭准时回来，手里还提着个布袋子。沈秀兰正在调整煤炉位置，抬头见他从袋子里取出几个铁制隔板。
“这是？”沈秀兰接过一个隔板打量。
“找师傅做的。”叶昭脱下外套，挽起袖子就开始安装，“放在煤炉和桌子中间，隔热。”
沈秀兰看着他利落的动作，心里泛起暖意。叶昭总是这样，不说漂亮话，却把事做得妥帖。
安装完隔板，叶昭又检查了煤炉摆放位置，调整了几个不太稳当的。
他做事专注，额角渗出细密的汗珠。
第二天正好是周六，沈秀兰让王春梅去请了几位老顾客。
住在胡同口的李婶最先到，一进门就嗅着鼻子：“秀兰又弄啥好吃的了？”
沈秀兰笑着引她入座，端上个小煤炉。红汤滚开后，李婶学着涮了片羊肉，蘸上麻酱送入口中，眼睛顿时亮了：“这吃法新鲜！暖和又自在！”
其他客人陆续到来，小店里很快坐满了人。店里最近新招了一个员工，叫裴晓蝶。
裴晓蝶是最后一个到的，她裹着厚厚的棉袄，脸颊冻得通红。
“快来试试。”沈秀兰招呼她坐下，递过碗筷。
裴晓蝶吃了几口，忽然放下筷子：“秀兰姐，这么吃有点腻，要不要配点凉菜？”
沈秀兰想了想：“比如？”
“凉拌黄瓜、醋溜花生米啥的。”裴晓蝶边说边比划，“清爽解腻，正好中和火锅的麻辣。”
沈秀兰觉得在理，当即让林婉如去后厨准备。
不一会儿，几碟小凉菜就端了上来。客人尝了都说好，有位大爷还要了二两白酒，就着花生米吃得津津有味。
送走试吃的客人，沈秀兰拉着裴晓蝶商量：“你说每桌设个调料台怎么样？让客人自己调蘸料。”
裴晓蝶眼睛一亮：“那敢情好！有人爱蒜多，有人爱香菜多，自己调最合口味。”
说干就干。沈秀兰找出几个闲置的木托盘，每桌放一个，摆上各类调料。
叶昭见状，又去买了几个小瓷碗，把调料分装得整整齐齐。
周日晚间，沈秀兰特意提早打烊，让大家都留下来试吃新菜单。
王春梅拌了三大盆凉菜，林婉如切了五斤羊肉片，叶昭则负责照看所有煤炉。
团子坐在专属的高脚椅上，小手握着儿童筷，努力想夹起锅里的豆腐。
叶妍细心帮妹妹涮菜，小凯则专注地研究调料搭配，调出了一种加花生碎的独特蘸料。
“妈，这个好吃！”小凯把调好的蘸料推给沈秀兰尝。
沈秀兰蘸了点尝了尝，确实香。她看着孩子们红扑扑的脸蛋，又看看忙前忙后的叶昭，心里涌起一股暖流。
这样的冬日夜晚，一家人围坐着吃火锅，比什么都强。
叶昭悄悄起身，去后院又添了些煤球。回来时见沈秀兰正给团子擦嘴，便自然地接过她手中的碗，添了些青菜下锅。
“明天我去买些更好的煤，”叶昭低声对沈秀兰说，“这种烧得快，不够持久。”
沈秀兰点头，记下这事。她环顾店内，每个人都在忙碌着，却透着一种默契的和谐。
新菜单推出的第一天，来了比预期多一倍的客人。
裴晓蝶主动帮忙招呼，向客人介绍怎么调蘸料。
林婉如穿梭在各桌之间添汤加料，动作比从前熟练许多。
火锅的热度在冬日里持续升温，秀兰麻辣龙虾馆的生意一天比一天红火。
这日打烊后，沈秀兰清点着当日的收入，比往常又多出二十几块钱。
她仔细地将钞票按面额整理好，用橡皮筋扎紧，放进铁皮饼干盒里。
夜深了，孩子们早已睡下。沈秀兰坐在灯下缝补团子的棉袄，针线在布料间穿梭，发出细微的声响。
她时不时抬头望向挂钟，已经过了十一点，叶昭还没回来。
窗外忽然传来脚步声，沈秀兰放下针线，走到门边仔细听。
脚步声在门口停顿，接着是钥匙转动的声音。
门开了，叶昭带着一身寒气进屋。他的警服肩头落着未化的雪粒，眉宇间带着疲惫。
“怎么这么晚？”沈秀兰接过他的警帽挂好。
叶昭没有立即回答，他的目光在屋里扫视一圈，最后落在沈秀兰脸上。
“外面有点事。”他简单说道，声音比平时低沉。
沈秀兰注意到他裤脚沾着些红色痕迹，不像泥渍。
她眉头微蹙，却没多问，转身去厨房热饭。
叶昭跟着走进厨房，站在灶台边看她忙碌。锅里剩的火锅汤底重新滚开，香气弥漫开来。
他忽然开口：“今晚我去看了煤矿那案子，有些进展。”
沈秀兰盛汤的手顿了顿。“顺利吗？”