京中近来热议最多的，莫过于李青安与陈维芳的婚事。李青安乃圣上倚重之臣，声望正隆；陈维芳却是携子和离之妇，声名早有瑕疵。是以京中百姓多为李青安抱不平，皆言“李大人这般人物，当配更好的闺秀”。
陈维芳对坊间议论浑不在意，这日仍携侍女悠然往瑶光阁挑拣首饰。甫一上二楼，便闻内室雅间几位夫人正低声议及这桩婚事。维芳面上不动声色，只作未闻，缓步走进另一雅间，细细拣选侍女们呈上来的钗环，指尖拂过鎏金点翠的饰件，神情淡然。
忽有尖利嗓音自雅间传出：“他陈家算什么高门大户？不过是仗着尚了位郡主，才得些微薄权势，也配拿出来说道？那陈维芳又算什么东西，竟敢攀附李大人这等人物！”
话音未落，另一个温婉些的声音响起，维芳一听便知是苏二夫人詹氏。只听她劝道：“哎呀林夫人，此处乃公众场合，并非说话之地，你且收敛些声气。若被旁人听去，传到陈家人耳中，指不定又要闹出什么风波，生出什么事端。”
林夫人却不依不饶，语气里满是不屑：“我难道还怕他陈府不成？那年广宁侯府才遭难，她陈维芳便急于撇清关系，带着幼子与金银细软匆匆搬回娘家，半分情分也不顾。如今见李大人得势，便巴巴凑上前去——这般凉薄妇人，我可瞧不上眼！”
语罢，雅间内传来茶盏轻撞案几的声响，林夫人又接着说道：“那李大人也是短视之人，竟被她容貌迷惑，要将这等女子迎进门作正室，也不怕辱没了李家世代清誉。”
詹氏刻意压低了声音，带着几分附和与讥讽：“姐姐说得极是。前几日我还在长街上撞见李大人与陈维芳同行，那陈维芳垂眉颔首，端的是柔柔弱弱、我见犹怜的模样。可谁不知她心里的算计？咱们这些守着内宅、只懂操持家事的妇人，哪里比得上她那般会勾人的手段。”
詹氏话音刚落，雅间内便传来一声轻咳，另一位妇人的声音缓缓响起，带着几分软糯：“两位夫人先歇口气，喝点茶润润喉吧。我瞧着这瑶光阁的新制首饰倒不错，样式新颖、工艺也精湛，两位若有喜欢的，尽管挑上两样，都记在我帐上便是。”
听得这话，詹氏忙接话，语气里满是殷勤：“今日本就是我特意让林夫人约您出来小聚，原是想尽尽心意的，哪能让您破费？甘夫人与林夫人尽管挑选，但凡有瞧上眼的，只管让掌柜的包起来，今日这帐，我来付！”
詹氏言罢，转头对身侧侍女吩咐道：“多取些你店中时新首饰送进来，供我三人择选。”又转向林夫人与甘夫人，含笑道：“二位姐姐稍候，方才茶水饮多了，容我去净个手，即刻便回。”
雅间门扉方开，詹氏抬眼便见陈维芳站在另一雅间门口，似笑非笑的盯着她。她心头一凛，不由蹙眉道：“陈家大小姐何时染上了听壁角的习性？倒教我吓了一跳。”
维芳凝着詹氏双眼，步步近前道：“哦？这瑶光阁莫非是詹夫人专属之地？只许你与二位在此间说长道短，便不许旁人路过？你们既敢说出口，便该做好被人听见的准备。苏二夫人如此有雅兴来买首饰，莫非苏大人已官复原职了？或是苏小姐好事将近，倒让苏二夫人忘了，昔日曾对李青安许过什么话？”
詹氏闻得此言，先前李青安往苏府下聘那日，被陈维芳半路截胡的旧事瞬间翻涌上来，直教她眼底淬了火。唇边扯出抹冷峭笑意：“陈大小姐还未与李大人拜堂成亲呢，便日日将他名号挂在嘴边，还动辄拿来压我——这般行径，端的是不知廉耻！我知你有本事，能勾得他对你言听计从、魂不守舍，可也犯不着在此耀武扬威！”
陈维芳听得这话，非但不恼，反倒抬手掩唇，银铃似的笑声里裹着尖刺：“我这点本事，如何及得上苏府一脉相传的手段？”
她抬眸扫过詹氏紧绷的下颌，笑意更浓：“苏二夫人竟不懂‘勾人’的法子？若当真不知，那苏大人为何甘愿遣散满院姬妾通房，独留夫人一人在身侧？倒要请夫人说说，究竟用了何种勾魂摄魄的手段，方能得此独宠的？”
往日里，温顺谦和的陈维芳如今性情大变，言语竟这般尖刻，字字句句都往人心尖上扎，这是詹氏始料未及的。
她心头一窒，面上一阵红一阵白——那些妾室通房，是她暗中使了手段，或栽赃或打压或下药，才将后院清理干净，可这般阴私算计，如何能当众说出口？
这份“说不得、辩不明”的憋屈，像团湿棉絮堵在喉头，将她方才那股子气焰生生噎了回去。
詹氏僵在原地，敛在袖中的手死死攥着帕子，指节因用力而泛白，帕角被绞得皱成一团，几乎要被生生撕裂。她望着陈维芳那张带笑的脸，眼底似要喷出火来，却偏生寻不到半句话来反驳，只觉得气血翻涌，胸口闷得发疼。
雅间内林夫人与甘夫人已闻声走出。林夫人上下打量陈维芳，嗤笑道：“我当是谁，原来是陈大小姐。若换作我，早该藏于深闺苟且度日，怎还敢抛头露面招摇过市？也不嫌折了你陈家颜面。”
维芳闻言却未动气，只缓缓敛了唇边笑意，那双含俏的眸子瞬间冷下来，目光如炬般扫过林夫人，声音陡然拔高，直教周遭人皆清晰入耳：““林夫人与其在此嚼人舌根，不如先料理好自家的烂摊子！林大人贪墨税银一案，早已是铁证如山，听闻圣上龙颜大怒，当即下令将其打入天牢，至今未得开释。”
她往前一步接着说道：“我又听闻，圣上已亲口传下旨意，待秋后，便要将林大人押赴西郊法场问斩——林夫人这眼瞧着就要成新寡之人，倒有闲情逸致在此挑拣金玉首饰，不知情的人见了，怕还要以为你盼着自家老爷早些赴死，好早日拿着林家的家产自在度日呢！”
林夫人气结，正要张口开骂，不待林夫人开口维芳已续道：“前时夫人携令郎大闹林府，末了竟入了顺天府大牢，想来也才脱身没多久吧？”
她话音稍顿，目光愈发凌厉，掷地有声：“自身尚且泥足深陷，在困局里苦苦挣扎，又何来资格在此置喙旁人失了体面？！”
林夫人闻言，三角眼高高吊起，尖声骂道：“你放屁！我家老爷不过是替那林景泽小子担了污名，他一个区区员外郎，手无实权，怎有本事贪墨税银？我家老爷虽陷囹圄，却尚在人世，老娘自会寻遍门路为他洗冤！届时刀落颈间的，还不定是哪家鼠辈！”
说罢，她猛地朝地上啐了一口，眼中满是鄙夷：“果然不是一家人，不进一家门，竟都是些黑心烂肝的杂种！我郝氏即便入了顺天府大牢，也未曾遭匪人当众折辱，做出那辱没门楣的龌龊事来，又有什么好丢脸的？倒是你——”
她话锋一转，语气愈发尖刻：“恬不知耻的东西！被匪人当作妓子般玩弄，竟还有脸出来招摇过市……”
“住口！”陈维芳怒喝一声，不等郝氏说完，已快步上前，扬手便是一记清脆的耳光。郝氏被打得一个趔趄，顿时怒火中烧，扬手便要回打。一旁的听兰眼疾手快，急忙拉住陈维芳向后急退，郝氏这一掌终究落了空。
未能得手，郝氏骂得愈发难听：“贱人！竟敢对老娘动手！你不是最会勾引男人么？连土匪都能伺候得舒舒服服，这么喜欢勾搭男人，怎不去青楼楚馆里接客谋生？下贱胚子终究是下贱胚子，脸皮竟比城墙还厚……”
陈维芳双目微眯，眼中寒芒乍现，不待她骂完，再次跨步上前，卯足了力气，又是一记狠辣的耳光甩在郝氏脸上。这一掌力道极重，郝氏脸颊瞬间红肿起来，五道清晰的指印赫然浮现，连嘴角都溢出了一丝血迹。
郝氏吃了这记狠掌，只觉脸颊火辣辣地疼，双手紧紧捂住红肿的脸，疼得龇牙咧嘴，腮边的肌肉都在不住抽搐。
陈维芳声音里满是怒火：“顺天府的告示贴在街口七日，你是烂了眼，还是黑了心故意装瞎？上面明明白白写着，那不过是漏网匪人编造的污蔑之言！我陈维芳一生行得端坐得正，从未做过半点苟且之事，这般无中生有的脏水，凭谁也别想往我身上泼！”
她眸中寒光乍现，锐利如刀，直直剜向郝氏：“再者，当日事发之时，林夫人可在场？可曾亲眼目睹匪人对我施暴？既未曾亲见，却能将那些腌臜秽语编得活灵活现，倒似亲身经历过一般！依我看，你非是嘴贱，实乃心脏！莫不是你自身在外曾侍奉过匪类，或是背着夫主私养过外男，才对这些污糟事这般熟稔，竟拿旁人作筏子，泼此等脏水？”
突然，陈维芳眸光一转，视线落向詹氏，冷声质问：“苏二夫人，这便是你设的赏花宴，亦是你承诺替我澄清之事的结果？看来这般‘澄清’，效果实在寥寥！依我之见，不若让我二哥将苏府那些传谣之人一并送交官府，交由习大人亲自审问，当众发落，方能还我清白呐！”