身后脚步声轻响——是傅恒。
“公主不该回来。”傅恒低声道，“皇上已封宫，豫嫔割舌，鄂尔多斯半死，皇后佛堂里跪着一个与你一模一样的女人——京中已乱成一锅沸油。”
杏影却笑，那笑像刀：
“我若不回来，如何知道这口井底下，埋的是谁的骨头？”
她忽地俯身，以指叩井壁三下。
井底传来铁链拖动的闷响。
傅恒脸色骤变：
“你把谁关在里面？”
杏影不答，只从狐裘里取出一只杏木雕花筒，轻轻放在井沿：
“里头有半张舆图，剩下半张，在井底那人口中。三个时辰后，若我未出宫，你便放他上来。”
“他是谁？”
“一个本该死在永琪墓前的‘死人’。”
……
午时，养心殿。
李玉跌跌撞撞冲进来，脸色惨白：
“皇上——坤宁宫走水了！”
乾隆猛地起身，案上折子哗啦散落一地。
“皇后呢？”
“皇后无事，但……但火场里拖出一具女尸，面目尽毁，手里却攥着公主的杏木雕花筒。”
乾隆眼前一黑，几乎站立不稳。
却听李玉又道：
“尸身舌根尽烂，似服毒自毁。可太医验出，那毒……与公主昔年所中‘朱颜’，同脉同源。”
殿中死寂。
半晌，乾隆低声道：
“备马。”
“皇上要去何处？”
“北疆。”
“可封宫之令——”
“朕说，备马。”
……
未时，东华门外。
乾隆单骑而出，未带一兵一卒。
雪色苍茫间，他忽见前方立着一个火红身影——
杏影。
她未披狐裘，只着单衣，长发被风吹得猎猎如旗。手里提着一只杏木雕花筒，筒口朝下，一滴血正顺着筒沿滑落。
“皇阿玛。”
她声音轻得像雪：
“您终于肯出宫了。”
乾隆勒马，眸色沉沉：
“你是真是假？”
杏影不答，只抬手将那滴血抹在唇上，轻声道：
“真假杏影，从来不在皮囊，而在——”
她忽地将筒中物事倾倒于地——
那是一截断舌，舌尖上赫然刻着一个小小的“永”字。
“——在这。”
风卷起断舌，掠过乾隆马前，像一柄弯刀，直直割开了十年前永琪留下的最后一句话：
“皇阿玛，儿臣愿往西北，为妹妹开路。”
乾隆瞳孔骤缩。
杏影却已转身，背影在雪色中渐渐淡去：
“皇阿玛，您若追得上我，我便告诉您——”
“谁才是真正的杀局。”