“没有，”伏氏道：“挺好的。”
明蕴之牵住她的手，感受到她手心微微的潮湿，问道：“那可是大郎二郎如何了？我这个做姑姑的，还没见过二郎，也不知他喜欢什么。”
她看了看伏氏如今瘦削的身形，道：“难不成，是我阿兄在外，养了外室？”
伏氏的手猛地一颤，明蕴之紧紧拉住她，不让那手缩回去。她知晓这一句猜得大差不差，眸中一顿，顺着道：
“我明家向来家风正，可以有妾室通房，却没有养外室的道理，将人没名没分地养在外头算什么事儿？我若是嫂嫂，定要去探探虚实，将人迎进门去，才算得体面，对不对？”
伏氏掌心汗津津的，却冰冰凉凉，有些虚弱无力。
“嫂嫂最通情达理不过，如今这么形销骨立，定不是因为兄长有了什么心爱的女子……嫂嫂，能否告诉我，你瞧见了什么？”
明蕴之声音低缓，在掩上了门窗的屋子里，显得格外幽远。
伏氏哽咽一声，道：“娘娘何必逼我呢！”
明蕴之：“若非迫不得已，我也不想逼迫嫂嫂。但嫂嫂与我同为明家人，兄长是我的血亲，我同嫂嫂一样，都不希望他有事。有什么话，不能一家人坐在一起，慢慢说来？”
伏氏闭了闭眼，一滴温热的泪珠滴落在两人交叠的手上，她哽咽几声，道：“娘娘肯定是知道什么了，才这样逼问我，对不对？”
她低垂着头，捂面掩泣道：“我不能说，我不能……大郎和二郎还那么小，他们什么都不知道。”
明蕴之：“大郎和二郎才多大，他们本就什么都不知道，嫂嫂若能及时告知我所得，或许还能多挽救几条性命，及时止损！”
“……来不及了！”
伏氏松开手，用那双红通通的眼睛注视着她，喃喃道：“来不及了。”
“娘娘如今想保全他，是看在他是你兄长的份儿上。”
伏氏凄然一笑：“如果，他不是呢？”
明蕴之紧攥着帕子，不让自己太过失神，她看着伏氏站起身，半开窗户，看向明府所在的方向。
“我原先，也以为只是一个寻常外室。”
伏氏低低开口。
她的父亲是个老学究，一肚子酸水，讲究些繁文缛节，很是酸腐。若不是嫁了人，她真不知何时才能逃离开自家那压抑的气氛。
明存之相貌堂堂，一表人才，还有一身好功夫，二人成婚后，对彼此都很满意。明存之需要伏氏这样一个贤惠的女子打理好家事，伏氏也习惯了旁人对她颐指气使，她惯来听命令行事。
柏夫人算不得个很宽和的婆母，却也不干涉她做事，更多时候她们各过各的，彼此互不相干，偶尔有些小的口角，也都是笑一笑便能揭过去的事。
伏氏很珍惜她在明家的日子。
所以当她某一日发觉夫君时常外出，身上偶尔会出现些陌生的香囊帕子的时候，她的第一反应不是伤心，而是想知晓此人是谁。如果家世清白，人也可靠，她愿意让其进门，为明存之生儿育女。
她派去打探消息的人回来后，面容古怪。
小厮皱着脸，道：“夫人是不是想错了？那女人……当咱们大爷的娘都够了！”
伏氏终于觉出了不对来。
明存之再谨慎，也终究瞒不过日日相见的枕边人，她很快还是摸清了明存之的行动规律。他约莫一月会去上两次，每回都是在月初和月中。
伏氏心里越想越怪，终于有一日，她忍不住，跟了上去。
那处不在益州城中，而是在距离益州城不远的白崖郡，郡中有个不小的宅子，里头只住着一个主子，并数个仆从。远远看去，都能感受到里头的豪奢与滋润。
她不敢贸然闯进去，只带着人守在外头，不知过了多久，她亲眼瞧见那女人送明存之出来，两人站在门口，那女人一脸伤怀：“不孝子！阿娘这些年忍辱负重都是为了谁？当年若不是阿娘，你能过上……”
“娘！”
明存之有些不耐烦，看了看四周，见无人注意到二人，才道：“这些陈芝麻烂谷子的事儿还要念多少回？都说了总有一日会接你去享福的，你有朝我念叨的工夫，不如跟爹多念叨念叨，兴许他便叫你留在府中了。”
“那我可不！”
那女人道：“留在府中做什么，若是还要伏低做小，伺候柏家那位，我就是死也不干。”
伏氏捂住唇，躲在不起眼的马车中，大气不敢出。直到两人彻底分开，她才慢慢回过神来。
明存之……是眼前这个美妇人的儿子。
那柏夫人的儿子呢？
伏氏无力道：“我自是不敢轻信，让人去详查，你猜，我还查到了什么？”
明蕴之：“什么？”
伏氏管着偌大一个明家，手下自然有不少得力之人。她要查的事，没几日便有了结果。
这妇人在此地住了有二十多年，没人知晓她从前是做什么的，周边的邻里邻居都唤她一声崔娘子。她有个弟弟叫崔骏，不知是什么来头，出手阔绰大方，动辄大宴一场，在整个白崖郡都是有名的香饽饽。
伏氏让人跟着那崔骏，跟着跟着，到了一处矿洞。
白崖郡，本就是因着周遭矿产众多，石崖皆白而得名。盛产硝石、煤炭。
……
“明白了吗，娘娘，”伏氏哆嗦着手：“这些不是咱们能查的事了，他们早就犯了杀头大罪，私采矿场，甚至……甚至制造那些火药……”
明蕴之按住她，道：“嫂嫂，嫂嫂莫要激动！”
伏氏掉下泪来：“若只是一个外室的事，我忍也好，闹出来也罢，都无所谓！可牵扯到这些事，我不敢查，也不想再查了，大郎二郎还那么小，我亦有族人爹娘，我甚至还要昧着良心，帮其遮掩……”
这也是为什么，第二封信中，她又仓皇遮掩，告诉明蕴之她兄长的离开，是合情合理地为益州牧贺寿。
“这些事，难为嫂嫂了。”
明蕴之能明白她心中的挣扎与为难，心头酸楚。同为女子，便是换做她，或许也想不到更好的法子，来保全自身和孩子。
“我让人备了些嫂嫂爱吃的菜，不知这些年，嫂嫂的口味可变了。”
明蕴之唤了一声，外面无人应答。
她站起身，“青竹，青竹？”
“轰”地一声，门被无情撞开，发出了一声巨响。
姑嫂二人转过目光，只见一道身影缓步而来。
那身影高大健硕，带着常年习武的豪气与狂放。
“啪、啪、啪。”
三声脆响，男人放下手来：“说得好。若非今日，我竟不知我那枕边妻，私底下瞒着我，知晓这么多了。”
瞧见明存之，伏氏倒吸一口凉气，双腿瘫软，几乎倒在明蕴之怀中。
明蕴之眼疾手快地蹲身扶住她的身子，慌张地仰头唤他：“阿兄……阿兄怎么会在这儿。”
明存之眉头一挑。
“好妹妹远道而来，有失远迎，是我这个做阿兄的不对。”
他蹲下身，与明蕴之对视：“只不过知晓了这么多，还以为太子妃娘娘，不愿认我这个兄长了。”
明蕴之擡首，泠泠的眼眸中生起了泪，一如多少年前那乖乖巧巧，笨拙地跟在他身后唤他阿兄的模样。
这双眉眼里，现在满是痛苦。
泪珠盈于眼眶，将那张小脸衬得更为楚楚可怜，却又倔强地不肯落下：
“你我同为父亲血脉，兄长终究是兄长……如何是我不想认，便能不认的？”