宁答应一听“下毒”二字，瞬间像是被踩了尾巴的猫，猛地从凳子上弹起来！
“噗，咳咳！”她嘴里的饭菜全喷了出来。
脸色煞白，手指拼命往喉咙里抠，试图把刚才吃下去的东西都吐出来。
一边干呕一边惊慌失措地大喊：“啊！毒！”
“我就说，呕…我要死了！”
“姐姐救命！德妃姐姐你好狠的心啊！”
她甚至夸张地掐住自己的脖子，翻着白眼，一副马上要厥过去的样子。
与她形成鲜明对比的是桌案两侧的婉棠和惠贵妃。
两人面对面坐着，神色是如出一辙的平静，仿佛刚才说的不是下毒，而是今日天气不错。
惠贵妃受不了地白了一眼戏精附体的宁答应。
没好气地道：“闭嘴！嚎什么嚎？死不了！”
宁答应动作一顿，眼泪汪汪，带着哭腔：“真、真的？”
惠贵妃懒得理她，目光却落在桌上那个依旧密封完好、蜡封未动的小瓷瓶上。
语气笃定：“嗯，瓶子没打开过。”
宁答应这才长长舒了一口气，瘫坐回椅子上，拍着胸口顺气：“吓死我了。”
惠贵妃挥挥手，对殿内其他宫人道：“都退下。”
目光扫向宁答应，“包括你。”
宁答应“哦”了一声，委委屈屈地站起来，眼珠子却滴溜溜一转。
以迅雷不及掩耳之势，端起桌上那盘她最爱吃的糖醋藕片，和另一碟水晶肴肉。
嘿嘿一笑：“凉了不好吃……”
说完，端着盘子一溜烟跑了。
婉棠也将怀中咿呀的明辉交给候在一旁的乳母，示意她们也退下。
殿内终于彻底安静下来。
只剩下婉棠与惠贵妃二人相对而坐。婉棠面色平静无波，坦然迎上惠贵妃审视探究的目光。
殿内寂静，落针可闻。
惠贵妃背脊挺得笔直，如同松柏，指尖无意识地摩挲着桌沿，那是常年握兵器留下的粗粝痕迹。
她并未看婉棠，目光投向虚空，声音带着一种被沙场磨砺过的冷硬与疏离：
“本宫自被宁家送进这四方牢笼那日起，便打定主意，前朝后宫，诸事不问。”
她话音一顿，眼神骤然锐利如鹰隼，扫向婉棠，“但若有人想用这等魍魉手段，害我宁家……”
她未说完，但那股凛冽的杀气已说明一切。
婉棠缓缓点头，眼中是了然，更是一种深沉的、近乎悲壮的母性决绝。
忽然，她提起裙摆，屈膝，竟直挺挺地跪在了惠贵妃面前。
惠贵妃端坐不动，并未阻拦，也未叫她起身，只是居高临下地看着她，目光如冰封的湖面。
婉棠仰起脸，泪水无声滑落，声音却异常平稳。
带着疲惫恳求：“是臣妾无能，护不住自己，更护不住明辉。”
她提及女儿，声音才有一丝颤抖：“明辉那孩子虽小，却懂事得让人心疼。”
“她是真的，很喜欢贵妃娘娘。”
她重重叩首，额头抵着冰冷的地砖：“若臣妾日后有何不测，求娘娘……求娘娘看在稚子无辜的份上，抚养她成人。”
“臣妾来世结草衔环，必报娘娘大恩！”
惠贵妃脸色沉凝，终于开口，声音里听不出情绪：“你今日前来，不是奉皇后之命，来毒杀本宫，或是借本宫之手对付宁家？”
婉棠直起身，目光清冽，毫无闪躲：“宁国公忠肝义胆，国之柱石。”
“臣妾虽非善类，却也做不出这等猪狗不如、自毁长城之事！”
“凤栖国，需要宁国公这样的人。”
她唇角泛起极致凄苦的笑：“臣妾，早已是个该死之人，苟延残喘至今。”
“如今唯一放不下的，只有明辉。”
惠贵妃沉默片刻，语气依旧冷得冻人：“既入后宫，便该知这是你死我活之地。”
“今日既不愿同流合污，当初就不该生下她！生了，便要自己担着！”
婉棠被她的话刺得心口一痛，却忽地抬眼。
深深望入惠贵妃深不见底的眼眸，苦笑道：“可是，一个人……真的太孤独了……”
惠贵妃的身体几不可查地颤抖了一下，眼神有一瞬间的涣散与黯淡。
仿佛被这句话精准地刺中了内心最隐秘的荒芜。
但她迅速恢复了那副冷硬模样，甚至更加绝情：
“孤独不是你托付责任的借口！”
“既然生了，就得自己管到底！别人再好，也不是亲娘！”
她别开脸，语气嫌恶：“本宫清净惯了，绝不会让那么个吵吵嚷嚷的小东西，扰了本宫的生活！”
婉棠安静地听她说完所有冰冷的话语，脸上并无怨怼，反而有一种奇异的平静。
她再次俯身，极其郑重地、额头触地，对着惠贵妃磕了三个头。
每一个动作都缓慢而沉重，充满了无言的真挚与托付。
然后，她直起身，泪眼朦胧，却露出了一个如释重负的、带着感激的浅笑：
“臣妾多谢姐姐。”
惠贵妃眼神复杂地变幻了几下，最终归于一片冰冷的烦躁。
她别开脸，硬邦邦地道：“少来这套！”
“你这个人，从头到脚都让本宫不爽利。”
“要是皇后真能解决了你这个大麻烦，本宫倒是能落个清静！”
婉棠轻轻接口，语气飘忽：“快了。”
这话反而让惠贵妃更加焦躁起来，她猛地转回头，眉头紧锁。
语气极其不耐：“旁人要死要活也就算了。你这副认命等死的鬼样子，真让本宫看得浑身不自在！”
她像是想到了什么，眼神倏地锐利起来，压低声音逼问：“怎么？”
“难不成，皇后知道了许砚川和你……”