王胖子愣了愣，记忆碎片逐渐拼凑起来——山谷、尸变体、爆炸、刺骨的寒冷和灵魂被撕扯的痛苦……他打了个寒颤：“那怪物……”
“暂时解决了。但没死透。”老七指了指墙角一个用油布层层包裹、还贴着黄符的物件，“黄金面具还‘活’着，我把它封起来了。你的情况更麻烦。”
老七将齐三槐的诊断和两种治疗方案告诉了王胖子，重点强调了“一个月”的期限和“阴阳界”的凶险。
王胖子听完，沉默了很久。
“所以，胖爷我现在就是个会走路的定时炸弹？”他咧嘴想笑，却扯动了胸口伤处，疼得龇牙咧嘴，“一个月……够干啥的？吃顿好的都赶不上热乎的。”
“去‘阴阳界’，找那一线生机。”老七盯着他，“你去不去？”
王胖子看着自己胸口的碎片，又摸了摸滚烫的右臂和冰凉的左臂，最终啐了一口：“去！当然去！胖爷我还没活够呢，怎么能死在这破地方？不就是什么阴阳界吗，阎王殿胖爷我都敢闯，还怕这个？”
“很好。”老七点头，“但去之前，你得能走、能吃、能扛得住路。三槐公说你需要至少七天恢复。这七天，你就老老实实躺着喝药、扎针。”
接下来的日子，王胖子深刻体会到了什么叫“生不如死”。
每天早晚各一次，齐三槐会来施针。那些金针扎进穴道时，带来的不是舒缓，而是一种诡异的“引流”感——仿佛有冰冷的细流和滚烫的熔岩在他经脉中被强行疏导、中和。每一次施针结束，王胖子都像从水里捞出来一样，浑身被冷汗浸透，虚脱得连手指都抬不起来。
药汤更是难喝到令人发指。除了常规的安神补气药，齐三槐还根据他每天的状态调整配方。有时药性偏阳，喝下去右半边身体灼痛加剧；有时偏阴，左半边又冷得直打哆嗦。王胖子几次喝到反胃呕吐，齐三槐却只是面无表情地重新熬一碗，盯着他灌下去。
“良药苦口，毒药才甜。”老头子只有这么一句解释。
除了治疗，王胖子大部分时间都在昏睡。但他的睡眠极不安稳，总是做各种光怪陆离的噩梦——有时梦见自己被封在冰棺里，眼睁睁看着黑色藤蔓从胸口长出，缠绕全身；有时又梦见置身火海，皮肤一寸寸焦裂脱落。好几次他半夜惊醒，发现自己半边身体结霜、半边身体发烫，吓得守夜的老七连忙喊齐三槐。
到第四天，王胖子终于能自己坐起来，在搀扶下慢慢走几步了。胸口碎片的搏动感依旧存在，但似乎“规律”了一些，不再像最初那样胡乱冲撞。两股极端力量的冲突也稍有缓和，至少不会让他时刻处在冰火两重天的剧痛中。
也是从这天开始，王胖子开始注意到瘴林镇的异常。
这镇子太小了，小到一天就能逛完。镇民总共不到五十人，大多是老人、妇孺和少量壮年男子。他们衣着朴素简陋，面色普遍透着一种不健康的青黄色——那是常年生活在瘴气环境下的特征。
镇民对老七和王胖子这两个外来者，态度极其复杂。表面上有齐三槐的面子撑着，还算客气，但眼神里的警惕和疏离藏不住。王胖子有次在院子里晒太阳，听到两个路过的妇人低声议论：
“……齐老七带来的那个胖子，胸口那黑乎乎的是啥哟，看着就邪性……”
“听说是在山里惹了不干净的东西……三槐公都治得费力……”
“可别把灾祸引到镇子上来……”
王胖子只能装作没听见。
更奇怪的是镇子的布局。王胖子虽然身体虚弱，但眼力还在。他发现瘴林镇的房屋排布，隐隐符合某种古老的阵法——不是风水上的吉阵，而是……一种镇压、封锁的阵势。镇子外围那些看似随意栽种的树木、堆放的巨石，以及家家户户门楣上悬挂的兽骨、符布，连起来看，就像一圈无形的“栅栏”，将整个镇子护在中间。
“这地方……不简单啊。”王胖子某天晚饭时，对老七低声说道。
老七正就着咸菜啃窝头，闻言动作顿了顿：“看出来了？”
“废话，胖爷我又不瞎。”王胖子压低声音，“这镇子像是在守着什么，或者……防着什么。而且镇民看咱俩的眼神，跟防贼似的。”
老七沉默片刻，道：“瘴林镇建在这里，本就不是为了安居乐业。镇民大多是‘守山人’的后裔，或者与‘守山人’有渊源的人。他们的祖辈，是为了监视‘缓冲地带’边缘，防止里面的东西跑出来，才在此定居。代代相传，就成了现在这样。”
“守山人？”王胖子想起了老七之前提过的身份。
“嗯。像我这样的。”老七点头，“不过我家那一支是核心，常年活动在‘缓冲地带’深处。瘴林镇这些，算是外围的‘哨站’。他们懂一些粗浅的驱邪、辨气之法，能对付普通阴邪，但遇到真正厉害的东西……”他没说下去，但意思很明显。
“所以他们才这么警惕。”王胖子恍然，“咱们是从‘里面’出来的，还带着……”他指了指自己胸口，“这玩意儿。他们怕咱们引来更麻烦的东西。”