朱由榔将赖洪勐召至御书房时，夜色已深。烛火摇曳下，皇帝的面容隐在阴影中，唯有眼底的锐光如刀锋般刺破黑暗。
"朕要你潜入阿瓦城，联络莽达麾下的一位旧部——昔日的缅国副将罕达。"朱由榔将一封密信递出，信纸边缘已被反复摩挲得泛黄，"此人曾与沐王府有旧交情，三年前因政变被贬至边境。若能说服他倒戈，缅军内部必生裂隙。"
赖洪勐接过信，指尖微颤。阿瓦城戒备森严，擅入者皆被枭首示众。但皇帝的语气不容置疑："务必将人请过来，活口带回。"
"臣领命。"他压下喉间涩意，转身隐入夜色。
三日后，简牙变再度踏入永昌城。此次他未携兵刃，只带了一匣檀木盒子。朱由榔冷眼审视这位缅甸使臣，对方眉宇间的傲气已敛去三分。
"陛下，莽达王愿以诚意换诚意。"简牙变掀开木匣，内里躺着三颗头颅——皆是缅军擅扣大明商队的将领，"此乃赔罪之礼。另有一议：若陛下愿以太子暂居缅甸为质，我国可退兵百里，并助大明抵御清军。"
殿内哗然。白文选怒斥："以太子为质，岂非辱国？"朱由榔却沉默良久。他想起那夜审讯俘虏时，缅军军官所言："莽达最忌内部分裂，若边境土司倒戈，其王位亦不稳。"
"太子乃国之根本，岂能轻涉险地？"朱由榔掷盏于地，瓷片溅裂，"莽达若真心求和，当以平等之礼相待。朕可允诺停战三月，期间互派使臣商榷。但若再提质人之议......"他抽出腰间佩剑，剑刃劈裂案几，"大明将士的刀，不认什么王权，只认血仇！"
简牙变面色青白，躬身退去。朱由榔的余光瞥见对方袖口暗纹——那正是罕达家族的图腾。
夜色渐浓，赖洪勐的踪迹却迟迟未现。朱由榔在寝宫踱步，掌心攥着沐剑声送来的密报：罕达已被贬至勐腊，距阿瓦千里之遥。若赖洪勐失手，不仅任务失败，更可能引得缅军提前戒备。
第五日晨，城门守卫忽报：赖将军归来，却重伤昏迷。朱由榔疾驰至驿馆，只见赖洪勐满身血痂，怀中却紧护一老翁——正是罕达。
"陛下......幸不辱命。"赖洪勐咳出淤血，嘶哑道，"罕达愿助，但需......一物为信。"
朱由榔凝目望去，老将枯瘦的手掌中，躺着一枚锈迹斑斑的虎符。那是沐王府百年前赠予罕达先祖的旧物，象征血誓。
"好。"朱由榔当机立断，"即刻安排军医救治，另传令沐剑声，筹备三日后与罕达的密议。"
与此同时，阿瓦城内，莽达的怒火已燎原。简牙变第三次谈判失败的斥责声震得宫梁颤动。
"朱由榔竟敢拒质人之议！"莽达将金杯砸向地砖，"传令，三日内集结十万兵马，踏平永昌！"
简牙变却跪地谏言："王上息怒。臣观朱由榔此次拒质，似有底气......若贸然强攻，恐中其计。"