从前，有个一直打光棍的老汉姓刘，村里人都习惯叫他刘老汉。他直到40岁，才娶了个以讨饭为生的女子做媳妇。这女子姓陈，大家便都喊她陈大婶。
第二年，陈大婶生了个白白胖胖的大儿子。夫妻俩满心盼着孩子以后能本本分分、踏踏实实地过日子，就给儿子取名叫刘柱。
可等刘柱长到十七八岁的时候，命运却对他露出了残酷的一面，他的爹娘竟双双因病离世了。刘柱哭得肝肠寸断，为了给父母办后事，他含着泪把家里所有能换成钱的东西都卖了，又四处向街坊邻里借钱，好不容易才凑齐了丧葬费，把父母妥善安葬了。
可怜的刘柱，最后只剩下三亩薄田。从那以后，他把全部心思都扑在了那几亩地上，没日没夜地拼命干活，只希望能勉强维持个温饱。
这天清晨，天刚微微亮，刘柱就早早地煮了一锅稀粥，装在豁了口的旧陶碗里，小心翼翼地揣在怀里，然后匆匆忙忙地往地里赶。眼瞅着就要入夏了，地里的草长得比禾苗还旺，得赶紧除除草才行。
到了地头，刘柱刚把陶碗放下，抄起锄头准备弯腰干活，就听见身后有人喊：“刘柱！”他回头一看，只见一个穿着青布短衫的白胡子老头正坐在地头的老槐树下，手里还捧着他那只旧陶碗，笑着对他说：“小伙子，这碗稀粥给我尝尝呗。我走了三年山路，一口热乎饭都没吃过，早就馋这一口啦。”
刘柱心里犯起了嘀咕，这老头咋知道我名字呢？再说，走三年山路，光靠喝凉水咋能撑到现在啊？可再看那白胡子老头眼巴巴地攥着陶碗的模样，他的心一下子就软了，不就是一碗稀粥嘛，自己饿到晌午也没啥大不了的。于是，他笑着点点头说：“大爷，您吃，要是不够，我下午回家再给您煮两大碗。”
白胡子老头也不客气，端起陶碗就慢慢喝起来。稀粥顺着他的嘴角往下流，他还不忘用袖口擦一擦。没一会儿，就把碗底舔得干干净净。老头放下碗，从布兜里摸出个巴掌大的金葫芦递过来，说：“我不白吃你的东西，这个你拿着。对了，明天再带点稀粥来，我还在这儿等你。”
刘柱刚接过金葫芦，只觉得手里沉甸甸的，都有点攥不住了。他还没顾得上道谢呢，一阵风裹着槐树叶吹过来，迷了他的眼。等他揉开眼睛，老槐树下早就没了老头的影子。
第二天，刘柱特意多煮了两碗稀粥，还往锅里撒了把新收的小米。白胡子老头果然准时来了，喝完粥后，又从布兜里摸出一只金葫芦给他。第三天还是这样。没几天，刘柱手里就攒了三只金葫芦。
过了两天，刘柱揣着一只金葫芦去了城里的宝源银庄。掌柜的见了金葫芦，又是蹭又是称，当场就给了他二十两元宝和一堆散碎银子。
刘柱拿着钱，先把借邻居的钱连本带利还了，又把漏雨的茅草屋拆了，盖起了五间带院墙的青砖瓦房。有了房又有了钱，邻村的赵姑娘看他老实本分，就托媒婆来说亲。没两个月，两人就成亲了。
婚后，刘柱又买了壮实的耕牛、崭新的马车，还给媳妇添了台织布机。小两口的日子过得红红火火，再也不用为吃喝发愁了。
村里有个叫张老财的，家里本来就有十亩好地，日子比旁人宽裕不少。可他见刘柱一夜之间从穷小子变成了富户，心里就像扎了根刺似的，满是嫉妒。