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侦探走到街道尽头的时候,雨已经停了。从下火车到现在，路上的每一个人都用审视的目光看着他，这让他觉得有点不适应。
这座城市里藏着古怪。
是的,他是个侦探，所以他轻而易举地察觉出了这里的异常：
来来往往神色疲倦的人互相提防着走过这段积水的路，灰暗的橱窗里是东倒西歪被人洗劫过的店铺，老旧告示板上被风雨侵袭过的纸张上被人用红色颜料写满了小心连环杀人犯的警示——歪歪扭扭的字迹就像是小孩子的涂鸦，又像是这座迷雾一样的城市里随处可见的一角。一场灰蒙蒙的雨没有洗去粘附在这座城市里的任何东西，反而让发霉的和腐烂的继续沉睡在满是污渍的下水道里。
潮湿的风里还有烤面包房的味道，但甜丝丝的香气在冷风里发酵并不会让人觉得有多美好。侦探停下脚步往回看去，一条长长的街道几乎要消失在视线尽头的浓雾里。如果说这就是他要来的地方或许是大错特错，至少在侦探的记忆里伦敦并非如此；又或许是过往的听闻掩盖了它的肮脏不堪，毕竟他还是第一次从这个老旧的火车站下车。如果不是一位朋友提及到这里，那侦探就要以为它早就停止运行了。
“连环杀人案，失踪案，盗窃案……好吧，这世界上所有的城市都是这样。”
侦探小声抱怨自己一路上来的见闻,然后拐进了另一条街道。伦敦的太阳从乌云背后露出半张脸，这条街道上的风景就显得明亮很多——特别是侦探停步的这座样式古旧但依旧气派的大门前。
这是一座建立在伦敦西区的学校，从带着弯曲花纹的铜牌上看叫做“克里斯综合学院”，但一张招生简章就放在门口的桌子上，这张可怜的厚纸已经被刚才的雨水淋得湿透，就算是侦探也不敢轻易地把它拿起来。于是侦探转到另一边去看被印在上面的内容（侦探可以肯定印出它的打印机也有些年头了,毕竟每一个字母缺失的边角都非常有个性）,在招生简章上写的校名是“奥尔德温＆克里斯神秘学与炼金学研究学校”。
就在他看着这张纸的时候，有个年轻男人从这所学校里走出来，他往侦探那里看了一眼,又看了一眼，最后在侦探试图揭开那张快要破碎的纸张想看看背面是什么字的时候，终于开口说：“背面是面包店的传单——学校的情况你也看到了，所以你就是他介绍给我的那位侦探朋友吧？我还以为你不会来了。”
这时候侦探也终于小心翼翼地揭开了那张纸，背面写着附近面包店的名字。他转过身，没有在那个年轻男人身上看到任何窘迫的表情。侦探当然知道他的身份，这位克里斯先生就是这所学校年轻的校长，邀请侦探来是为了解开最近在伦敦闹得沸沸扬扬的一起案件，如果不是那位朋友的邀请，侦探也不会离开自己居住的地方来到这里。
“幸会，克里斯先生。我是……”侦探刚想自我介绍，但是克里斯先生就已经说出了他的名字。
“夏洛克·平井，我知道你，说实话教授向我推荐你的时候我还在想一个年轻人能做到什么，不过事实总会说明一切。听说你在来的路上已经解决了两桩陈年旧案，我为之前看轻你的事表示抱歉。”克里斯先生的话说得非常诚恳，他帮侦探提着行李，两人一起往学校里走。
这座学校给侦探的第一感觉就是厚重。
与它快要倒闭的贫苦外表不同，这所学校的每一个角落都像是有着悠久历史和厚重底蕴的存在，或许每一个窗户都有自己的故事。走在学校里的学生穿着黑色的长袍，这让侦探想到了在某个时期曾经流行过的说法——据说英国存在隐秘的魔法学校，学校里的学生们都过着不为人知的神秘生活，但每到英国陷入危机的时候他们就会出现，不过这当然就是孩童摇篮里的故事和老人们闲谈的传说。
他们沿着老旧的楼梯往上走，侦探注意到扶手的花纹上有区别于拉丁语系任何一种语言的字母。不过克里斯先生对此见怪不怪，他带着侦探到了一扇门前，开始在自己的口袋里寻找钥匙。
“这是一位教授之前居住的房间，他出门旅行之前说可以把房间借给客人——那位教授是个生活非常整洁的人，他平时也很少住在这里。”
克里斯先生打开门，这是一个私人物品过于少的房间。除了有点怪异的黑色窗帘，这里最能吸引人注意的就是放满了书籍的书架。侦探用手划过那些承载了晦涩难懂文字的书嵴，以此推断主人的习惯，他停在一本关于魔法和炼金学的着作上，却没有对此提出质疑。
“教授？”侦探问。
他看到书架上留的纸条了，上面写的是如果有恰巧居住在这里的朋友，书架上的书可以随意翻阅。这应该是个年轻人的字迹，但是又有长者的沉稳，对方写字用的是左手，但从房间里的陈设看他或许其实更擅长使用右手。
“是的，一位数学系的教授——当然不是向我介绍你来的那个混蛋，这位教授是五年前来到伦敦的，他在天文学、炼金学和某些特别的方面很有研究，学生们都非常喜欢他。如果你想见到他的话，至少要等到下周他参加会议回来。”克里斯先生帮忙把行李放到了一边，顺便偷偷掂量了一下，他很想知道侦探是不是真的在箱子里放东西了，不然为什么会轻到这个地步。
接下来他向侦探讲述了这里的规矩，包括夜间十点后会关门，凌晨两点钟以后禁止在走廊里走动等等，这主要是为了防止已经精神紧张的学生们幻想到其他的东西，毕竟这段时间已经有不少人因为噩梦去看医生，而医生能做的就是给他们开点镇静类药物。
克里斯先生越过了学生们的抱怨，打算直接进入正题：“就跟你知道的那样，夏洛克，这座叫做伦敦的城市正在被一些案件困扰。你来的路上应该已经注意到了，这是一件很不正常的、可以说是不正常到了极点的事，我不知道应该怎么向你解释，但它就是这样发生了。”
侦探点了点头，表示自己在听。
他仔细地打量着这位先生，克里斯先生显得有点疲惫，眼角的青黑色证明这段时间都没有睡过好觉；他的衣领没有来得及好好打理，但依旧表现出了某种自信的态度。他说起学校的时候总是有种自豪的情绪在里面，但提及学校的某些方面的时候又下意识地回避。侦探并不怀疑这个人并非自己要等的人，因为刚才路过的时候他对校长办公室里所有东西摆放的位置都一清二楚。
克里斯先生抓了抓自己的头发，继续说：“好吧，我应该从头说起，这要从东区发生的一件杀人案开始，当时我们谁都没有意识到问题的严重性。被杀死的是一位做跑腿生意的年轻人，他在一家报社有份记者的工作，那天他到这所学校来采访一名学生，但是第二天我们就听说了他死去的消息。”
在来到这里之前，侦探当然已经从报纸上浏览了相关的新闻。他拿出那两张旧报纸，克里斯先生也说着当时的情况。死去的青年出现在钟楼脚下，他的内脏被掏空，而空荡荡的胸腔里有一只死去的乌鸦；看起来就像是乌鸦将他的内脏啄食掉一样，令人觉得毛骨悚然。
而第二天、第三天……直到一个星期后的今天，每天都在发生同样的案件（这并不准确，事实上在上个星期四的时候苏格兰场没有找到尸体，但他们坚信案件在他们看不到的地方发生了），而所有的死者几乎都没有共同之处，只有第二天清晨被人发现的死状几乎一模一样。
事实上，伦敦之所以人心惶惶，就是因为谁也不知道下一个死者会是谁，还有最近在这附近流传的一首童谣。
“童谣？”侦探听到这里，往窗外看去。
就在距离学校不远的地方，围墙外有几个小孩正在玩耍，无论何时何地孩子们总能摆脱恐惧的阴影，就像是这座灰暗与死寂的城市里唯一鲜活的色彩。
克里斯先生没有往那边看，而是在桌子上找了起来：“是的，附近的孩子们都说看到了带着黑色乌鸦面具的使者，他教会了他们一首童谣，那首童谣被记者刊登在报纸上，不然人们不会害怕成现在这样。”
他找了一会儿，没有找到想要的东西：“我记得教授把报纸放在桌子上了……好吧，那我简单说明，那首童谣预言无数案件即将在这座城市里发生，它说每一天都会选出新的灵魂送给乌鸦，直到伦敦变成一座死亡的空城。而所有的线索都存在于迷雾的背后，只有真正的智者才有找到乌鸦的可能。”
“听起来像是犯罪宣言。”侦探做出了评价。
每一句都已经得到了结果，就在第一起案件发生之后，伦敦的犯罪率就陡然升高，罪犯们好像得到了什么信号一样出没在各个角落；城市变得越来越萧条，店铺关门，而盘旋在伦敦上空的乌鸦也越来越多。
克里斯先生记不清童谣的具体内容了，不过侦探可以待会去报纸上找找，或者去找那些孩子问问，毕竟大人写的东西有时候跟孩子们说的版本并不相同。他敢打赌，这里一定发生了什么别的事。
于是侦探把目光从窗外收回来，他的声音里带了一点无奈：“所以，克里斯先生，你还没有告诉我找我来的原因——如果只是发生了这样的案件，你大可不必专门邀请我来。警察不会因为那名记者来采访过久认为案件跟你有关，学生们也不会因为不认识的人就开始神经衰弱。我是侦探，有些事向我隐瞒对我们双方都没有意义。”
这都是最为基础的道理，不过他应对过很多这样的委托人，所以无论发生什么都习以为常了。
克里斯先生擦了擦额头，不过上面其实并没有冷汗，他说：“这正是我不知道应该怎么告诉你的，迄今为止的死者都跟这所学校有关。他们有人来这里拜访过，有人就是学校的学生和老师，还有几位是跟我们有着长期合作的生意人……你知道的，这事儿不能说给警察，不然学校就要开不下去了。”
那就说得通了。侦探想。
他并没有在“不能告诉警察”这方面过多询问，毕竟大多数人都是不愿意找到警察的；他向克里斯先生要了全部的名单——包括死了的和活着的，然后说自己需要一点时间和帮助，于是克里斯先生非常爽快地给了他学校的介绍信，如果他需要的话就可以借此去某些地方拜访。
最后侦探在克里斯先生的感谢里出门，他离开学校，决定先去调查一下相关的资料。
但是当他走出学校的大门，无意间回过头的时候，却看到了正在看着学校雕像沉默不语的克里斯先生。那一瞬间侦探发觉这位年轻校长的表情有些阴沉，但是当他看过去的时候，克里斯先生敏锐地察觉到了，并且回过头来向他挥手。
如果继续这么经营下去，学校迟早是要倒闭的——刚才克里斯先生是这么说的。
“乌鸦吗……”
侦探走在街道上，决定先去拜访那家报社。他看到几个形迹可疑的人，对方似乎是在判断这个外来者身上到底有没有值钱的东西；但侦探并不在乎这个，一路上他已经见到了太多类似的目光，并且他不认为自己会被盯上。
他擡起头，看到盘旋在上空的乌鸦，人们意识到它们来到附近的时候，都露出了恐慌的神情，而就在侦探前方的不远处，有衣衫褴褛的流浪汉忽然拿着刀往一位穿着考究的男人身上捅过去。
流浪汉很快就被警察带走了——有两位警察正好在附近，甚至没有用到侦探出手。但那位躺在地上的先生被划破了喉咙，医生赶到之前就已经没救了。
侦探在这里停留了一会儿，又注意到了刚从另一个方向跑来的抢劫犯，这次他来得及把人拦住，但警察表示最近这样的事已经太多了，再这样下去他们就管不了了。
“很多吗？”
“是的，”有点苦恼的警察回答了他的问题，“最近每天案件都在接连不断地发生，有人说这是有人在背后操纵，就像是伦敦这座城市已经老旧，马上要迎来她的死亡。我们也在寻找答案，如果你找到‘乌鸦’的线索，可以告诉我们。”
死亡？