卷首语
紫宸殿铜钟三鸣，声沉如鼎，漫过丹陛，似与帝祚同承。上（萧桓）鬓发皤然如雪，背微伛偻，昔年擐甲胄平魏党之雄姿，尽隐于十二章纹龙袍褶皱间。然帝体虽衰，神智弥坚，烛下披阅章疏不辍，指节叩案之声，仍震彻殿宇。自诛石徐、除魏阉、复谢渊忠名以来，帝以铁血定基，以仁政安邦，历载经营，大吴仓廪殷实，边尘不起，四夷咸服，时称“萧桓盛世”。惟岁月摧磨，风寒辄咳，目久视则昏花，遂颁诏命太子燊居东宫总庶政，入侍紫宸协机务，凡军国重事，方禀帝裁决。
太子燊，帝长子，嫡长承序，母孝贤皇后。性沉毅，器局恢宏，早岁侍沈敬之研《尚书》，从蒙傲巡北境，历江南吏治、河南农桑十载，练达政务，声名素着。及辅政诏下，即迁居侍御房侧殿，日未出而临朝，夜未央而阅疏，未尝稍怠。其侍帝侧，恒亲持端砚研墨，帝每咳逆，必趋前奉方明所制润肺汤；奏事则条分缕析，凡地方灾情、边军调度、官吏考核，必先核账册、询老臣，再陈三策供帝择定。帝执谢渊所遗“以民为镜”玉珏，摩挲良久，颔首谓左右曰：“此子类我，而仁心过之。”
河南布政使柳恒忽八百里驰奏：新麦育种功成，亩产较旧种增三成，仓廪盈溢，请转漕十万石济江南缺粮州府。燊接疏未即拟诏，先召户部右侍郎方泽入东宫，细询漕渠疏浚进度；复传中书舍人任瑶阶取江南近三年漕税账册，核府库盈余。阅三日，携账册入紫宸殿，奏曰：“父皇，河南漕粮可运，然方泽言漕渠新通，大船日行不过五十里，强催恐损堤溃岸。儿臣已商孟承绪，拟分三批调运：首批三万石用快船，月内可抵江南；余者随渠水缓行，沿途令秦仲遣吏接应。如此，既保赈灾无虞，亦护河工之劳。”帝闻之，以玉珏叩案赞曰：“昔谢公治漕，亦重缓急之度，燊今此举，深得其遗意矣。”准其议。
西北烽火台狼烟骤起——鞑靼部聚众万余窥边，参将赵烈急请增饷增兵。时帝偶感风寒，卧养和殿，燊奉诏总领廷议。大将军蒙傲请发京营禁军驰援，兵部尚书秦昭固争曰：“边军素悍，足以拒敌；京营一动，京畿空虚，恐生他变。”二臣争于殿上，声震梁木。燊乃起，按剑厉声道：“国之大事，非逞气可定！”遂展边防图于殿中，指烽火台布防处谓蒙傲：“赵将军筑台十三座，狼烟传千里，鞑靼若来，我早有备，非猝不及防。”复谓秦昭：“军饷可从盐课余银调拔，令裴衍督运，既不误边事，又不动京营，此两全策也。”众臣皆服。入奏帝时，帝执其手叹曰：“蒙、秦皆宿将，你能以理折之，不以威压人，此真帝王之术也。”即命燊拟诏，依策施行。月余，西北传捷，鞑靼溃退，帝下旨褒奖，赐燊黄金百两。燊固辞曰：“此蒙、秦诸将与边军之功，儿臣何敢独受？”帝益重之。
燊辅政，尤重吏治，承帝选贤令之旨，与沈敬之厘定“三考之法”：一考政绩，以杨启“贤才跟踪簿”为凭；二考民望，令梁昱遣人暗访地方；三考品行，由虞谦察其贪廉。时有吏部主事宋禾，为徐靖余党，私受贿赂而荐庸才。燊察之，不待帝旨，即令都察院收捕，按《大吴律》论斩。左右谏曰：“太子未得帝命，恐涉越权。”燊正色曰：“选贤乃国本，舞弊即叛国。若待父皇病愈，庸才已赴任，民必受其害！”帝闻之，非但不责，反颁诏曰：“太子此举，合朕心。今后吏治之事，太子可专断。”由是百官悚然，贪墨之风益息。
江南骤降暴雨，浙江布政使秦仲奏报：渠决田淹，流民逾万。燊请命亲往赈灾，帝许之，赐尚方剑，谕曰：“便宜行事，斩恶不赦。”燊至江南，首斩克扣赈灾银之苏州通判，悬首城门示众，民心大定；复召江澈督修水渠，令钟铭开粥棚安流民，采柳恒“以工代赈”之法——使流民修渠得粮，半月间复耕者十之七八。返京后，帝执其手观之，见指节生茧，掌肤粗糙，叹曰：“汝入江南时，肤白如玉；今归来，手如老农，此乃大吴之福也。”燊对曰：“儿臣亲见流民面有菜色，方知父皇当年免赋税、兴农桑之深意。谢公‘以民为镜’之言，儿臣日夜不敢忘。”
自燊辅政，帝渐将中枢权柄移付之。凡六部奏事，先呈东宫；内阁拟诏，必请太子过目；地方大吏任免，燊与沈敬之、孟承绪议定后，再奏帝画可。然燊每遇大事，必亲至帝前请教，或持谢渊《君道策》问辨。帝辄为其释曰：“昔朕除谢公、石徐，非好杀也，乃除国之害；今汝施仁政，非示弱也，乃固国之本。权术为器，仁政为魂，器以安邦，魂以固本，二者不可偏废。”言及此处，帝咳逆稍作，燊急奉汤，帝饮毕续曰：“朕以铁血得天下，汝以仁厚守天下，此帝业传承之道也。”
观阵
灵龟负图，悠历千载。
腾虵乘雾，终归土埃。
老骥嘶枥，声震九垓。
霜鬓渐积，壮心未颓。
扫灭欃枪，寒锋破霾。
东临碣石，洪波盈怀。
星垂平野，风卷旆开。
挥鞭北指，胡马惊回。
时不我与，莫负尊罍。
志凌霄汉，岂惧尘埃。
功侔伊吕，名动三台。
聊以咏志，气贯星魁。
紫宸殿的铜钟依旧每日三响，沉浑如古鼎叩石，余韵绕着盘龙柱缠三圈才散，只是萧桓起身时，指尖先在冰凉的紫檀木御案上按定，指节泛白时才借力撑起沉重的龙袍——那绣着十二章纹的衣料曾衬得他挺拔如松，如今却随脊背的微佝，在腰侧垂出一道略显松弛的弧度。鬓发早已被岁月熬成霜色，疏疏落落在耳后堆着，像殿角瓦檐上积的初雪，连眉峰都沾了些银白，可那双曾洞穿石徐奸谋、看透魏党野心的眼睛，依旧清明得能照见奏报上的蝇头小楷，锐利不减当年。
案上的奏报堆得比暖炉还高，紫铜铸的瑞兽暖炉吐着细细的白汽，将金砖烘得微暖。太医院院判方明每日卯时送来的润肺汤药，盛在冰裂纹青瓷碗里，琥珀色的药汁冒着袅袅热气，却总被他往案角推了推，直到药气缠上袖角凝成细珠，才想起啜一口——比起这温润的药石，奏报上“河南大熟”“边尘无扰”的字句，才是他撑着衰老身躯的真底气。
谢渊那枚“以民为镜”的羊脂玉珏，被他用磨得发暗的红绳系在腰间，贴肉藏着，玉质被体温养得莹润如凝脂，四字刻痕里还留着他常年指腹碾过的温度。太子萧燊正侍立在侧，握着沈敬之当年所赠的端砚研墨，松烟墨在砚池中随他手腕轻旋，磨出的墨汁浓得像化不开的夜色，顺着砚台的鱼脑冻纹理缓缓聚成一汪。
“父皇，河南布政使柳恒八百里加急奏报，新麦实收亩产又增两成，比去年再高半斗。”萧燊的声音沉实，带着年轻人特有的清朗，却无半分浮躁，他将研好的墨汁轻轻推到御案中央，指尖避开了那碗微凉的汤药。
萧桓抬眼，目光扫过儿子酷似自己的眉眼——那眉峰的弧度、眼神里的持重，都像极了年轻时的自己。他枯槁的手指在奏报上“新麦”二字一点，眼底的清明忽然亮了些，嘴角牵起一抹浅淡却真实的笑意：“好个柳恒，没负朕当年破格提拔的心意。传旨，让他把那‘分段育苗法’详详细细誊抄百份，发往全国各州府，尤其要送一份到江南，让江澈好好看看——他治水利，柳恒种新粮，水利配好种，才是真真正正的百姓之福。”说着便要去拿朱砂笔，萧燊连忙上前按住笔杆，替他将笔锋在砚边舔得饱满，稳稳递到他手中。
萧桓的晨起，比往昔晚了一个时辰，可御书房的烛火，依旧是宫城中最早亮起的。风寒入骨时，他咳嗽得撕心裂肺，帕子上偶尔会沾着点点暗红，他却只悄悄藏起，转身接过萧燊递来的奏报，逐字逐句审阅。朱砂笔握在手中，有些发沉，可御批依旧力道遒劲，“准”“驳”“再议”三字，字字分明，不容置喙。
户部尚书周霖奏请减免江南漕运赋税，萧桓看罢，指尖叩着御案：“江南是赋税重地，可近年水患刚平，百姓需休养生息。告诉周霖，漕税减半，期限三年，由方泽盯着漕运，不得让官吏趁机克扣。”萧燊在旁记录，补充道：“儿臣已让秦焕核查过江南赋税账目，确有盈余，减半后国库仍可支撑。”萧桓点头，眼中闪过赞许：“凡事谋定而后动，你做得好。”
午后阳光透过窗棂，照在萧桓身上，他闭目养神片刻，却被一阵急促的脚步声打断。左都御史虞谦求见，弹劾陕西按察使董闻徇私枉法，包庇贪腐官吏。萧桓睁开眼，倦意一扫而空：“传郑衡、卫诵，三法司即刻会审，朕要亲眼看着此案审结。”他撑着御案起身，脚步有些踉跄，萧燊连忙扶住他，他却摆手：“无妨，吏治是江山根基，半点不能松。”
御审当日，萧桓坐在帘后，听着董闻的狡辩，声音虽沙哑，却带着不容置疑的威严：“董闻，你身兼边地司法，却勾结豪强，贪墨军饷，可知西北将士在寒风中戍边，吃的是粗粮，穿的是旧甲？”他抛出王砚整理的盐铁税账目副本，“这上面的签字，不是你的笔迹吗？”董闻面色惨白，伏地认罪。萧桓挥挥手：“按《大吴律》，凌迟处死，家产充作军饷。”
夜幕降临，御书房的烛火依旧未熄。萧燊为他披上狐裘：“父皇，今日操劳过度，该歇息了。”萧桓望着案上堆积的奏报，轻叹一声：“朕老了，可江山不能等。这些奏报，多拖一日，百姓就可能多受一日苦。”他拿起谢渊的《民本策》，翻到“治世莫如爱民，爱民莫如勤政”一句，指尖久久停留：“谢公当年的话，朕到今日，才算真正悟透。”
太子萧燊接手的第一桩要务，便是河南的粮储调度。河南布政使柳恒上报，新麦丰收，粮仓已满，需调运十万石至江南备荒。萧燊没有贸然决断，而是先召来户部右侍郎方泽，询问漕运运力：“方大人，漕运河道近日是否通畅？调运十万石粮食，需多少时日能到江南？”方泽躬身答道：“回太子殿下，漕运刚疏浚过，一月之内便可抵达，臣已备好粮船，只待殿下下令。”
随后，他又请中书令孟承绪拟定调粮诏令，反复核对条款，确保“不得向百姓摊派运力”“粮船沿途不得扰民”等细则明确。萧桓看罢诏令，提笔在末尾加了一句：“沿途各州府需派按察使督查，如有克扣、延误者，先斩后奏。”萧燊望着父皇的朱批，躬身道：“儿臣谨记，凡事以百姓为重，以法度为纲。”
朝堂之上，礼部尚书吴鼎奏请举办秋闱，选拔寒门士子。萧燊主动请缨：“父皇，秋闱事关选贤，儿臣愿主持此事，确保公平公正。”萧桓应允，却特意召来吏部尚书沈敬之：“沈公，你陪太子一同打理，让他学学如何甄别贤才，如何杜绝舞弊。”沈敬之躬身应诺，私下对萧燊道：“殿下，选贤之道，在于‘德才兼备’，宁可缺官，不可用奸佞，当年谢公便是如此。”
秋闱期间，萧燊每日亲临考场，严查代考、作弊等行为。礼科给事中叶恒禀报，发现有人夹带小抄，萧燊当即下令：“将作弊者逐出考场，终身不得应试，主考官罚俸三月。”他处理得干脆利落，颇有萧桓当年的风范。放榜之日，寒门士子占了半数，沈敬之笑着回奏：“殿下此举，延续了选贤令的精髓，谢公在天有灵，定会欣慰。”
萧桓看着新科进士的名录，指着榜首的寒门士子道：“让他去苏州，辅佐李董，学习地方实务。苏州是江南重镇，让他从基层做起，才知百姓疾苦。”萧燊点头，随即拟好调令，交由中书省草拟诏令。他转身看向父皇，见萧桓正摩挲着谢渊的玉珏，便轻声道：“儿臣已让人将《忠肃公传》抄录一份，让新科进士每人研读，学习谢公的忠勇与务实。”萧桓眼中闪过暖意：“好，以史为鉴，方能成大事。”
蒙傲的脚步依旧沉稳，只是鬓边也添了不少白发。他入宫求见时，萧桓正倚在榻上，听萧燊禀报西北边防。“陛下，鞑靼异动，在边境集结兵马，赵烈已加固烽火台，请求增派粮草。”蒙傲单膝跪地，声音洪亮，不减当年。萧桓坐起身，咳嗽两声：“蒙将军，你随朕征战多年，西北的防务，朕信得过你。传旨秦昭，调拨十万石粮草，由裴衍负责押运，不得延误。”
沈敬之随后入宫，带来吏部考核结果：“陛下，陆文渊举荐的寒门士子，在地方任职满一年，政绩卓着，其中三人可提拔为知州。”他递上考核册，上面详细记录着官员的政绩、民望。萧桓翻看着，手指在“清正廉明”“兴修水利”等评语上停顿：“沈公，选贤令推行至今，成效显着，你功不可没。让这三人即刻进京，朕要亲自召见。”
萧燊在旁问道：“沈公，如今朝堂新老交替，如何才能避免派系之争？”沈敬之躬身答道：“殿下，关键在于‘以法度为准绳’，考核看政绩，升迁凭能力，不看出身，不看派系。当年谢公便是如此，如今陛下定下的‘贤才跟踪簿’，由杨启主持，便是最好的保障。”萧桓补充道：“还要让虞谦盯着，但凡有人结党营私，不管是谁，一律严惩。”
中书令孟承绪送来新拟的《藩属安抚策》，是章明远与韩瑾商议后拟定的，针对岭南土司与西域诸国的安抚条款。萧桓看罢，点头道：“以恩抚之，以礼待之，汉化劝学不能停，互市关税再减一成。”他看向萧燊：“藩属之事，看似遥远，实则关乎边防安稳。你要记住，真正的安边，不是靠兵戈，是靠让藩属百姓过上好日子，就像谢公当年说的，‘藩属不是敌，是邻’。”
夜幕降临时，老臣们陆续告辞，萧燊送他们至宫门口。蒙傲拍了拍他的肩膀：“殿下，陛下一生铁血，创下盛世，如今交给你，既要守住江山，也要善待百姓，莫负陛下的期许。”沈敬之补充道：“殿下，为政者，当‘亲贤臣，远小人’，坚守法度，不忘民心，方能让盛世延续。”萧燊躬身致谢：“诸位大人的教诲，儿臣铭记在心。”
江南突降暴雨，连下三日，浙江布政使秦仲奏报，部分水渠决堤，农田被淹，流民增多。萧桓接到奏报时，正在喝汤药，当即放下药碗：“传旨钟铭，即刻巡抚江南，主持赈灾；让江澈带人抢修水渠，务必在半月内疏通；方泽调运五万石粮食，走漕运火速送达。”他语速急促，却条理清晰，丝毫不见慌乱。
萧燊主动请命：“父皇，儿臣愿亲赴江南，协助钟铭赈灾。”萧桓沉吟片刻，点头应允：“也好，你去历练历练，记住，赈灾不是放粮就完了，要像钟铭那样，设‘灾民生计簿’，精准帮扶，让流民有活干，能回家。”他取出尚方宝剑，递给萧燊：“遇事可先斩后奏，谁敢克扣赈灾银、阻挠赈灾，格杀勿论。”