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黄昏，夕阳如血。
双子峰峡谷，尸横遍野，血流成河。秃鹫在空中盘旋，乌鸦在尸堆上啄食。
清点战果：大夏阵亡一万五千，伤两万；罗马阵亡五万，被俘十万，溃散五万。
惨胜，但确实是最后的胜利。
马库斯被押到沈烈面前。这位老将虽然败了，但腰杆挺直，眼神依旧锐利。
“沈国公，你赢了。”他平静道，“如何处置我，悉听尊便。”
沈烈摇头：“我不处置你。你带着愿意跟你走的士兵，回罗马吧。告诉元老院：西域是大夏的，不容侵犯。若再来，下次就不会这么客气了。”
马库斯一愣：“你……放我走？”
“对。”沈勒马，“战争该结束了。再多死人，毫无意义。”
马库斯沉默良久，最终深深鞠躬：“沈国公，你的胸怀，马库斯佩服。我以个人名义起誓：有生之年，绝不再率军东征。”
......
泰西封的冬日来得格外早，第一场雪飘落时，距离双子峰决战已过去两月。
王宫暖阁内，炭火噼啪作响，沈烈正与张辽、赵风等人商议安西都护府的建制事宜。西域初定，百废待兴，屯田、筑路、通商、抚民……千头万绪，远比打仗更耗心神。
“王爷，疏勒、尉头、龟兹三国已遣王子入泰西封为质，并上表称臣。”赵风呈上奏表，“按您的吩咐，三国赋税减半，允许保留军队，但不得超过五千人，且需接受都护府调遣。”
沈烈接过奏表，快速浏览：“做得不错。但质子只是权宜之计，真正要收服人心，需让他们看到归附大夏的好处。传令：开放边境互市，大夏商队入西域，关税减半；西域商队入中原，一路绿灯。另外，从长安请一批工匠、医师、塾师过来，传授技艺，教化百姓。”
“是。”赵风记录，“还有一事，卢修斯将军请示，安条克城防已修缮完毕，是否增派驻军？”
“增派三千，由卢修斯统领。”沈烈道，“告诉他，安条克是大夏在西方的门户，务必守好。但守城之余，也要安抚百姓，恢复生产。”
张辽补充：“王爷，鹰愁涧、双子峰两处战场，阵亡将士的墓碑已全部立好。按您的意思，每座碑都刻了姓名籍贯，并设‘英烈祠’，供后人祭奠。”
沈烈点头，眼中闪过一丝痛色：“抚恤金发放如何？”
“已全部发放到位。阵亡将士家眷，每户百两白银，良田十亩；重伤致残者，除抚恤金外，都护府每月发放粮米，直至终老。”张辽顿了顿，“只是……朝廷拨付的抚恤银两，只够一半。另一半，是王爷从自己的俸禄和王庄收益中补足的。”
“无妨。”沈烈摆手，“将士们为国捐躯，我们不能寒了遗属的心。钱不够，就从我的份额里出。另外，传令各军：凡西域之战幸存将士，军饷加倍，有功者额外赏赐。”
众将动容。沈烈自己并不富裕，西域王俸禄虽高，但开销巨大，如今又自掏腰包补足抚恤，这份担当，令人敬佩。
就在这时，暖阁外传来急促的脚步声。
“王爷！八百里加急！”传令兵浑身是雪，冲入暖阁，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信。
沈烈拆信，快速浏览，脸色逐渐凝重。
“王爷，何事？”张辽问。
沈烈将信递给张辽：“罗马海军，又来了。”
张辽接过信，赵风、石开等人围拢观看。信是红海沿岸“阿巴斯港”守将发来的，字迹潦草，显然是在紧急情况下写成：
“十一月十五，罗马海军舰队五百艘，突然出现在红海海峡！规模远超上次，舰船更大，装备更精。末将率三千守军抵抗，寡不敌众，阿巴斯港已失！敌军登陆后，未向北进攻麦加，而是向东，直扑‘香料之路’枢纽——‘萨那绿洲’！据俘虏交代，此次统帅为罗马海军元帅‘海神’涅尔瓦，兵力约五万，携大量攻城器械及新式‘喷火舰’。情势危急，恳请王爷速派援军！”
“五百艘？五万人？”石开倒吸一口凉气，“上次才三百艘，两万人，这次翻了一倍还多！”
“而且目标变了。”赵风指着地图，“上次他们打麦加，是为了水源。这次打萨那，是为了控制‘香料之路’。萨那是东西商路枢纽，一旦失守，整个红海沿岸的贸易都将被罗马掌控。”
张辽皱眉：“王爷，红海距泰西封两千里，派陆军驰援，至少需一个月。等我们赶到，萨那恐怕早已陷落。”
沈烈沉默片刻，走到西域全图前。他的目光从红海沿岸，移到波斯湾，再移到印度洋，最后停在“锡兰”（今斯里兰卡）的位置。
“我们不去红海。”他缓缓开口。
众将一愣。
“罗马海军主力在红海，我们派陆军去，是舍长就短。”沈烈手指点向波斯湾，“这里，我们有一支舰队。”
“王爷是说……‘蛟龙’水师？”张辽眼睛一亮。
“对。”沈勒马，“三年前，我奏请朝廷，在波斯湾组建‘蛟龙’水师，以防罗马海军从海上偷袭。如今水师有战舰百艘，水兵两万，虽不及罗马海军庞大，但可一用。”
他顿了顿，开始部署：
“张辽，你率三万步兵，即刻南下，驰援萨那。不要走陆路，太慢。从波斯湾乘船，沿阿拉伯海岸南下，在‘马斯喀特’登陆，然后北上萨那。这条路虽绕，但比陆路快十天。”
“乘船？”张辽犹豫，“可‘蛟龙’水师要对付罗马海军，哪有余力运兵？”
“运兵用商船。”沈烈道，“传令波斯湾所有商船，全部征用，运兵南下。‘蛟龙’水师另有任务。”
他看向赵风：“赵风，你持我王令，速往波斯湾‘巴士拉’港，接管‘蛟龙’水师。然后率舰队出港，不是去红海，而是去这里——”
他手指点向地图上一个关键位置：“曼德海峡。”
“曼德海峡？”赵风不解，“那是红海出口，距罗马海军主力尚远……”
“正因为远，才安全。”沈勒马，“罗马海军五百艘战舰，五万大军，补给从何而来？必然有庞大的运输舰队，从埃及的亚历山大港出发，经地中海、苏伊士地峡（此时苏伊士运河尚未开通，但有陆路转运），进入红海。而曼德海峡，是运输舰队进入红海的必经之路。”
他眼中闪过锐光：“你的任务，不是与罗马主力硬撼，而是截击其运输舰队。断其粮草、军械、援兵。只要运输舰队被截，红海的五万罗马海军，就成了无根之木，无水之鱼。”
赵风恍然大悟：“王爷妙计！可是……曼德海峡距巴士拉两千里，舰队航行需半月。等我们赶到，罗马运输舰队可能已经过去了。”
“所以，要快。”沈勒马，“‘蛟龙’水师百艘战舰，全部换上大帆，轻装简从，只带半月粮水，全速南下。另外，派快船先行，通知红海沿岸的阿拉伯部落，袭扰罗马运输船队，拖延时间。”
“末将领命！”赵风抱拳。
“石开，”沈烈转向石开，“你的骑兵分成两队。一队五千，由你率领，从陆路南下，经‘内夫得沙漠’，袭扰罗马海军侧翼。记住，只袭扰，不硬战，目的是牵制敌军，为张辽争取时间。”
“另一队五千，交给王小虎。”
王小虎早已按捺不住：“沈大哥，俺干啥？”
沈烈看着他，缓缓道：“你率五千骁骑兵，乘船。”
“乘船？”王小虎瞪大眼睛，“俺是骑兵，不会水啊！”
“不需要你会水。”沈勒马，“‘蛟龙’水师有十艘‘楼船’，每艘可载五百人。你率骁骑兵乘楼船，随赵风舰队南下。待赵风截住罗马运输舰队，你率骁骑兵登船，白刃战。”
王小虎眼睛一亮：“登船砍人？这个俺在行！”
“但要注意，”沈烈叮嘱，“海战与陆战不同，船体摇晃，立足不稳。登船后，先控制甲板，再逐层清剿。罗马海军可能有‘喷火舰’，不可贸然靠近。”
“明白！”王小虎摩拳擦掌。
沈烈最后环视众将：“此战，关乎红海控制权，关乎‘香料之路’安危。胜，则罗马海军十年内无力东顾；败，则西域南大门洞开，后患无穷。诸位，拜托了！”
“必胜！必胜！必胜！”众将齐声高呼。
......
十日后，波斯湾，巴士拉港。
百艘战舰整齐列队，帆樯如林，旌旗招展。这是大夏“蛟龙”水师，三年来苦心经营的成果。
主力战舰是“福船”，船体高大，首尾翘起，如同新月。大者长三十丈，宽六丈，三层甲板，载兵三百；小者长二十丈，宽四丈，两层甲板，载兵一百。船首装有铁制撞角，两侧开有炮窗（此时火炮尚未普及，所谓“炮”实为大型床弩），甲板上架设投石机。
此外还有十艘“楼船”，专为登船战设计。船体较矮，但异常坚固，船首装有铁钩和跳板，可钩住敌船，放下跳板，士兵直接冲上敌舰。
赵风站在旗舰“镇海”号船头，望着眼前庞大的舰队，心中豪情万丈。他本是陆军将领，但三年前奉命组建水师，刻苦学习航海、操船、海战，如今已成合格的水师统帅。
“将军，所有战舰准备完毕，粮水装足，随时可以起航。”副将禀报。
赵风点头：“传令：各舰升起‘蛟龙’旗，起锚，扬帆，目标——曼德海峡！”
“是！”
号角长鸣，战鼓擂动。百艘战舰依次起锚，巨大的风帆升起，吃满海风，缓缓驶出港口，进入波斯湾广阔的水域。
与此同时，巴士拉港内，三百艘征用的商船也已集结完毕。张辽率三万步兵登船，这些商船大小不一，航速较慢，但运载量大。他们将沿阿拉伯海岸南下，在马斯喀特登陆，然后北上萨那。
王小虎的五千骁骑兵，则登上了十艘楼船。这些陆上猛虎，第一次乘船出海，许多人不适应，晕船呕吐，但无人抱怨。他们知道，此战关系重大，再难受也得忍着。
“虎哥，这船晃得俺头晕。”一名骁骑兵扶着船舷，脸色发白。
王小虎拍拍他的肩膀：“晕就晕，吐就吐，但到了战场上，给俺打起精神！罗马蛮子的脑袋，不会因为咱晕船就变软！”
“是！”士兵咬牙挺直腰板。
舰队分成两支，一支向南，一支向东南，消失在茫茫大海之中。
.......