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小墩子应了一声，转身出去了。
赵珩盯着凉参汤看了一会儿。
“婉卿，朕这辈子最对不起的人就是你。”
没人听见。
御书房里空荡荡的，只有窗外的风还在吹，把桂花香一阵一阵地送进来。
……
秦淮河畔。
入了秋，街的热闹劲儿比盛夏时更旺了。
汀兰阁和铁林酒楼一左一右，卡在秦淮河最好的两个铺面上，日日车马盈门。坊间有人调侃，说盛州城的银子有两条腿，左腿迈进汀兰阁，右腿跨进铁林酒楼，走着走着就没了。
话虽夸张，倒也不算离谱。
铁林酒楼那边，消息灵通的人多少听到了风声，知道是护国公的产业。有这层底子撑着，三教九流的买卖人争着往里头挤，也不一定非得为了吃那口菜，哪怕在里头露个脸，回去跟人吹嘘一句，面子上也好看。
掌柜的叫苦连天，说每天光是迎来送往就累得腰疼，可脸上的笑就没断过。
而汀兰阁这头，更了不得。
自打萧夫人亲自登门的消息传开，原本就难排的号，如今抢破了头。三品以下的诰命夫人想见苏掌柜一面，得提前半个月递帖子。
排上了，也未必能上二楼。
有人不信邪，托了几层关系想插个队。结果被柳元元笑眯眯地请到一楼大堂坐了一下午，茶喝了四壶，点心吃了两盘，苏掌柜的影子没见着半个。
那位夫人走的时候脸色铁青，柳元元还追出门去送了句：“夫人慢走，下回记得提前递帖子呀。”
把人气得差点在门口掀了轿帘子骂人。
这事儿传出去，反倒成了汀兰阁的活招牌。京城官眷们私底下议论，说苏掌柜的架子比六部的侍郎还大。可议论归议论，帖子该递还是递，银子该花还是花。
没法子。
萧夫人用的东西，你不用？
那可是皇后的亲娘！
你不用，有的是人用。别人用了，你就矮了一截。
女人之间的较量，向来都是如此。
苏妲姬坐在三楼临窗的位置，手里捏着一支细毫笔，正在账册上一笔一笔地勾画。窗户开了半扇，河面上的风裹着水汽灌进来，把桌角压着的几张薄纸吹得哗哗响。
她伸手按住纸，头也没抬。
楼下的动静隔着两层楼板都能听见，掌柜招呼客人的声音、丫鬟端茶倒水的脚步声、偶尔夹杂几句夫人们攀比首饰的尖细嗓门。
吵吵嚷嚷，她已经习惯了。
柳元元从楼梯口冒出来，探了个头，还没开口，苏妲姬就说了句：“又是谁家的帖子？”
“不是帖子。”柳元元走进来，把门带上，压着声音，“镇国公府又来人了。”
苏妲姬的笔停了一瞬。
“来的谁？”
“还是张嬷嬷。带了两个丫鬟，拎了一篮子时令鲜果。石榴、蜜柿、还有两斤桂花糕。”
柳元元靠到她跟前，扳着手指头数，“这个月都第四回了，姐姐。”
苏妲姬搁下笔，叹了口气。
自从把大伯接去靖安庄养伤，她每天的日子就变了，倒也不是生意上的事儿，汀兰阁的生意早就上了正轨，不用她事事操心。
变的是心里头的东西。
以前她每天睁开眼，心里头，十之八九都是仇恨。
苏家的血债，教坊司的屈辱，十年青楼的煎熬。这些东西压在胸口，沉得她喘不过气，也撑着她活到了今天。
可这阵子，她醒来第一件事，想的是大伯今天怎么样，有没有好好吃饭，有没有犯病，有没有想她……
然后想着想着，就想到了将军。
想到将军在北边打仗，不知道冷不冷，有没有人替他缝冬衣。
心里的仇恨没有消，但被别的东西挤了挤，不再是唯一撑着她的力气了。
她也说不清这算好事还是坏事。
而萧夫人那边……
自从那晚认出她身份之后，也变了个法子来磨她。