阎埠贵摸着下巴上的山羊胡，笑得眼睛都眯成了一条缝。他这双眼睛在院里练了几十年，谁家里日子有奔头，一眼就能瞧明白。何家这情况，柱子在鸿宾楼当大厨，听说月钱不少，如今何大清这老厨子又回来了，俩父子都是拿菜刀的好手，往后这日子指定差不了。
“这可是天大的喜事！”阎埠贵往前凑了两步，声音里透着股子热络，“老何，柱子，赶明儿我做东，咱们院里几家聚聚！正好我学校有个学生家长，送了我半斤五花肉，放着也是放着，不如咱们炖了，热闹热闹！”
这话一出，何大清眼睛都直了，他上上下下打量着阎埠贵，像是头回认识这人似的。
太阳打西边出来了？
就阎老三这抠搜劲儿，以前院里谁家炖肉，他能端着空碗在人门口转悠三圈，就为了蹭口肉汤，如今居然主动拿出半斤五花肉请客？这肉在这年头，可不是谁都能吃上的，寻常人家过年都未必能见到这么些！
“我说老阎，你这眼神……”阎埠贵被他看得不自在，干咳两声，“不就请顿饭么，至于这么瞧我？”
何雨柱在一旁看得清楚，心里暗笑。阎埠贵这是打着算盘呢——无非是想借着吃饭的由头，跟何家套近乎，往后少不了能蹭点柱子做的吃食，说不定还能让何大清在厨艺上指点他那几个儿子一二。
“行啊。”何雨柱笑着应下，“等我们收拾利索了，就麻烦三大爷了。”他心里门儿清，这院里的关系得处着，阎埠贵虽然算计，但只要你占住理、有本事，他也不敢太过火。往后日子长着呢，总不能真把谁都当成敌人。
何大清还在犯迷糊，被雨水拉着胳膊往中院走时，嘴里还嘀咕：“这阎老三……转性了？”
“三大爷喜欢吃我哥做的菜。”雨水仰着小脸，脆生生地说，“上次我哥做了红烧肉，给三大爷家送了一小碗，三大爷直夸我哥手艺好呢。”
何大清脚步一顿，扭头看向何雨柱：“你给阎老三送肉？”他可是知道，阎埠贵那性子，白拿人东西都觉得亏，能让他夸好，那得是真好吃。
“顺手的事。”何雨柱说得轻描淡写，“院里邻居，抬头不见低头见的，处好了总比结怨强。”
何大清没再接话，心里头却打了个突。他这儿子，出去一年，不光性子沉稳了，连人情世故都懂了不少，倒像是……换了个人似的。
进了中院，何大清看着自家那两间熟悉的土坯房，墙皮有些剥落，门楣上挂着的玉米串倒是整齐——想来是柱子收拾的。他推开吱呀作响的木门，一股熟悉的烟火气扑面而来，心里瞬间踏实了不少。
“柱子，你跟我说实话，你现在厨艺到底咋样了？”何大清放下包袱，拉着何雨柱坐下，一脸严肃，“你马师伯……真让你上灶了？”
他太清楚鸿宾楼的规矩了。那地方是北平有名的大馆子，后厨等级森严，学徒没个三年五载，连切配都轮不上，想上灶掌勺？难如登天。他那师弟李保国看着随和，对厨艺要求却严得很，能让他点头让徒弟上灶，那柱子的手艺指定得有点东西。
“上灶快半年了。”何雨柱给自己倒了碗水，慢悠悠道，“师傅说我火候掌得还行，寻常的菜都能做，就是几道硬菜还差些火候。”
“寻常的菜能做？”何大清眼睛瞪得溜圆，“那就是说，炒溜烹炸炖，你都能拿得下来？”
“差不多吧。”何雨柱点头，“上个月杨老板还说，等我再练两年，就让我接二灶的活儿。”
“二灶？！”何大清猛地站起来，差点把身后的板凳踢翻。鸿宾楼的二灶，那在北平餐饮界都是响当当的角色，出去随便哪个饭馆，都得当镇馆师傅供着！他自己当年在小馆子混了一辈子，巅峰时也才摸到主灶的边，这儿子……才学了多久？
“爸，你坐。”何雨柱扶了他一把，“我运气好，师傅肯教，我自己也肯下功夫。”
何大清张了张嘴，想说什么，最终却化作一声长叹：“好小子，比你爹有出息！”他这心里，一半是骄傲，一半是难以置信——这要是搁以前，谁敢说他何大清的傻儿子能当鸿宾楼的二灶？
“对了，”何雨柱像是想起什么，补充道，“杨老板给我的月钱，基本工资六十五块，加上奖金和客人赏的，上个月拿了两百块。”
“二……两百块？！”何大清这下是真坐不住了，他这辈子工资最高的时候，也才四十二块五，这儿子居然一个月挣两百？他怀疑自己是不是听错了，伸手摸了摸柱子的额头：“你没发烧吧？”
“爸，我好着呢。”何雨柱拍开他的手，“鸿宾楼生意好，客人大方，我又是师傅跟前的红人，拿得多些不奇怪。”
何大清愣愣地看着他，半天没说出话来。两百块啊……够寻常人家过小半年了！他突然觉得，自己这趟回来，怕是要被儿子比下去了。
就在这时，院门外传来脚步声，接着是贾张氏那标志性的大嗓门：“东旭，你给我站住！说了让你少跟那傻柱凑……”
话音戛然而止。
贾张氏端着个装线头的笸箩，刚从屋里出来，一眼就瞅见了坐在院里的何大清，手里的笸箩“哐当”一声掉在地上，线头撒了一地。
“何……何大清？”贾张氏眼珠子都快瞪出来了，像是见了鬼似的，“你……你咋回来了？”
这老东西不是跟那白寡妇在保定过日子了吗？咋悄没声地就回来了？他回来，那自己之前跟易中海合计的事……
何大清抬眼看了她一下，没说话。他这辈子最烦的就是贾张氏，嘴碎、刻薄，还总爱搬弄是非，当年要不是她撺掇，他未必能跟白寡妇走到那一步。
“妈，你咋了？”贾东旭从屋里跑出来，看到何大清也是一愣，随即笑着打招呼，“何叔，你回来了？”
秦淮茹也跟着出来，她刚嫁进贾家没多久，还没见过何大清，只当是院里的老街坊，怯生生地站在贾东旭身后，低眉顺眼地喊了声：“大爷好。”
“回来了。”何大清对贾东旭的态度还算平和，“家里有孩子，总不能一直在外头飘着。”
贾张氏这才回过神，看着何大清走进里屋的背影，心里跟揣了只兔子似的，七上八下的。她捅了捅贾东旭：“你先把线头捡起来，我去趟你一大爷家。”
说完，也不管贾东旭愣神，急匆匆就往中院东厢房跑。
……