第五章：皇帝的利刃
多年以后，当凯尔希站在罗德岛的甲板上，凝视着远方的地平线时，她仍会记起那个与乌萨斯内卫对峙的雪夜。那不是她第一次面对死亡，却是她第一次如此清晰地嗅到文明边界之外、那来自远古的寒意。
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十七年前。维多利亚边境自治郡，多伦郡，文森特庄园。
雪花如同迷失方向的羽毛，在漆黑的夜空中无声盘旋。文森特伯爵庄园的窗户透出温暖的金色光芒，将飞舞的雪片映照得如同某种昂贵的碎钻。宴会已近尾声，宾客们的谈笑声与杯盏碰撞声透过厚重的墙壁，变得模糊而遥远。
凯尔希站在花园一隅，身上仍穿着那身略显突兀却英挺的礼服。雪花落在她的肩头，很快融化成细小的水珠。海蒂·汤姆森站在她身旁，年轻的脸庞因刚刚完成“小使命”的兴奋和一点点偷尝的姜汁啤酒而泛着红晕。
“看看外面，凯尔希，多大的雪啊。我好久没看过这么大的雪了。”海蒂呵出一口白气，伸出手试图接住雪花。
凯尔希没有回应。她的目光越过了被积雪覆盖的灌木丛，越过了庄园的铸铁栅栏，投向了更远处那片被黑暗与大雪吞噬的森林。一种熟悉的、冰冷刺骨的感觉正沿着她的脊椎缓缓爬升。那不是风雪带来的寒冷，而是一种更古老、更本质的东西——一种被非人之物注视的感觉。
“海蒂，”凯尔希的声音很轻，却瞬间割开了雪夜的宁静，“告诉所有同伴，让他们不留痕迹地控制住宴会现场。”
海蒂愣了一下：“可以是可以……怎么这么突然？”
“敌人。”凯尔希吐出一个词。
“什……？”海蒂脸上掠过一丝惊慌，“可就算是边境，这里可是维多利亚伯爵的庄园，谁敢随便——”
“——海蒂，”凯尔希打断了她，转过头，那双总是平静无波的眸子里，此刻翻涌着海蒂从未见过的凝重，“如果我没有回到这座庄园，你要与你的父亲一并遮掩真相。不要深究这件事。”
“但是——”
“这是警告，也是命令。”
海蒂被凯尔希语气中的决绝震慑，下意识地点了点头：“……是。”
“去吧，按我说的做。”
凯尔希不再多言，她拉起礼服的裙摆，毫不犹豫地步入了漫天风雪之中，走向那片吞噬光线的黑暗森林。雪花更加密集地落下，很快将她的身影与身后庄园的灯火隔绝开来。
森林边缘，空气似乎都凝固了。风在这里停息，连雪花落下的轨迹都变得笔直。凯尔希停下脚步，松开了拉着裙摆的手，任由那身与场合格格不入的礼服在雪中铺开。
“萨米与乌萨斯以北，萨尔贡以南，那些人类尚未踏足的土地……”她对着空无一人的雪林开口，声音清晰而冷静，仿佛在做一场学术报告，“邪魔，精怪，它们是否是寻常的生物都未可知，它们比建立已久的当今诸国更加古老。”
她缓缓向前走去，脚步在积雪上留下清晰的印记。
“人类对抗它们已有许久，这的确是值得留意的诸多命题之一。”她继续说着，像是在与一个无形的听众辩论，“……直到如今。人已经可以主宰自己的国度。”
她停下脚步，目光锐利地扫过前方一片尤其浓郁的阴影。
“古老的萨尔贡王与强大的怯薛一拍即合，梦魇的可汗决意征服人类文明尚未探索过的土地。那是一个伟大的结果，再没有任何非人的威胁胆敢踏入萨尔贡文明的国土。”
“萨米用无数巫术和牺牲造就了雪祀，一代又一代的女巫在对抗境外之敌的过程中迷失了自我。”
她的声音略微提高，带着一种冰冷的嘲讽：
“而乌萨斯——你们用最强大的少数精锐撕碎了它们。身着重甲的温迪戈，或是精锐的战争术师。”她顿了顿，语气加重，“帝国的确野心勃勃。你们不仅仅是撕碎了它们。你们在利用那些非人之物残留下的力量碎片。”
她猛地转向那片阴影，声音如同出鞘的利剑：
“……现身吧。”
“乌萨斯的意志令你来到此地。”
“但你是否过于轻蔑了维多利亚的强盛力量，你拖曳着邪魔的步伐，你是否思考过自己的职责所在？”
她最后的话语化为一声低沉的诘问，在寂静的雪林中回荡：
“我想，你总不能已经被邪魔吞噬了心智，内卫。”
有什么东西，一步踏出。
那片浓郁的阴影仿佛拥有了生命，开始流动、汇聚。周围的空气瞬间变得粘稠而冰冷，一种难以言喻的恐惧感如同实质的潮水般弥漫开来，扼住了呼吸。灯火照耀不到的黑暗一阵摇曳，一个高大、非人的轮廓逐渐清晰。
他穿着乌萨斯内卫标志性的漆黑铠甲与厚重的大衣，脸上覆盖着毫无表情的金属面具，面具的缝隙中，隐约有比黑暗更深邃的东西在蠕动。他仅仅是站在那里，周围的现实就好像在哀嚎、在扭曲。
“我嗅得到你的恐惧，叛国者。”面具下传来的声音扭曲而怪异，夹杂着仿佛无数人哀嚎的回响。
“你花了不少的时间找到我。”凯尔希平静地回答，仿佛那能侵蚀心智的恐惧浪潮对她毫无影响。
“……若非叛乱的余波令我脱不开身，我早该来追杀你这弑主的罪人。”内卫的声音带着金属摩擦的质感，“无能者放走了你，这令我蒙羞。而他们都已伏法。”
“也许我要重新提醒你一遍，风雪能遮掩整座城市，却仍旧磨灭不去一个内卫的足迹。”凯尔希针锋相对，“你身处维多利亚。而我的身后百米有余，即是一座维多利亚伯爵的宅邸。你真的清楚你行为的后果——”
“——后果？”内卫打断了她，那扭曲的声音里充满了不屑，“放弃你软弱的威胁，我双足站立之地，便是乌萨斯的伟大国土。”他向前踏出一步，脚下的积雪瞬间变得漆黑、腐朽，如同被某种力量污染，“在你说出‘邪魔’二字之前，你甚至都没有与我对话的资格，叛国者。而稍后，我将会清楚你为何知道这最黑暗的秘密……”
他抬起一只覆盖着甲胄的手，指向凯尔希，那动作缓慢，却带着千钧之力：
“你以为你对‘邪魔’的了解足够建立起对话的余地？你背负着弑杀一位乌萨斯大公的罪责，又通晓了至暗的秘密。嘶……诸多罪行，足以令你死上万次。”
“……看来我们暂且说服不了对方。”凯尔希微微侧头，仿佛在倾听着什么，“但这仅限于……你对现状的评估。”
“异类，唤出你的爪牙！”内卫厉声喝道，那声音震得树上的积雪簌簌落下，“你瞒不住我！”
“……on3tr。”
翠绿色的怪物应声而出，它撕裂空间的表象，发出躁动的嘶鸣，挡在凯尔希身前。它那非人的结构在雪夜中泛着冷冽的光泽，与内卫身上散发出的不祥气息形成鲜明对比。
凯尔希轻轻拍了拍它的躯壳，低语道：“on3tr，别轻敌。他并非普通人类。”
“藏在花园之中的……装置？不……那本身，是一只生物……嘶……”内卫的面具微微转动，似乎在评估着on3tr，“你知晓‘邪魔’，现在，又有一只连乌萨斯最深远的知识也未曾触及的怪物环伺身边……或许，你犯下的累累罪行已经超过了我的预想。”
“又或者，我令一个内卫，感到震撼。”凯尔希的话语带着一丝挑衅。
“……嘶。”内卫面具下的黑暗似乎翻涌了一下，“我不否认，叛国者。”
“但现在我愈发好奇，是什么能驱使你这样的人背叛祖国……不，不，又或者，我仓促的调查并没能发掘你的全貌。”他向前逼近，那无形的恐惧领域随之扩张，“看来确实如此，比起那些逃往萨米的罪人，你确实留有一手。但千万别会错意了……要杀你，依旧易如反掌。”
凯尔希瞳孔微缩：“……你在浸染这里的空间？”
“我自有分寸，不劳外人提醒。”内卫的声音带着绝对的自信。
“------on3tr！”
on3tr化作一道绿色的闪电，直扑内卫！它的利爪撕裂空气，带着刺耳的尖啸。
内卫不闪不避，他周身那粘稠的黑暗仿佛活了过来，凝聚成无数漆黑的、如同实质的尖刺，迎向on3tr！
“嘶……竟坚硬至此？”内卫看到on3tr的利爪与漆黑的尖刺碰撞，迸发出令人牙酸的火花，却未能将其一击粉碎，发出一声带着惊讶的低语。
on3tr发出一声吃痛的悲鸣，显然那黑暗尖刺的反击也让它不好受。
“倘若你的血肉之躯也有这般强度，我的确无从下手。”内卫评价道，语气中第一次带上了些许凝重。
“on3tr，回来，不要深追。”凯尔希立刻命令道，她敏锐地察觉到那些黑色烟雾的本质，“避开那些黑色的烟雾。那根本就不是烟雾。”她的声音带着一丝急促，“这甚至超过了常规法术的范畴……看来我的确太久未曾接触过帝国的利刃，你们进步神速。”
“……你，对我们的秘密竟知晓到如此地步……？”内卫的动作停顿了一瞬，那扭曲的声音里充满了难以置信，“古老仪式，是，那些自诩得道者的疯癫助祭，才配为你们披挂邪魔。”
凯尔希没有回答他的问题，反而像是确认了什么，缓缓说道：“你……曾是落日峡谷的幸存者。”
“嘶……！”内卫周身的气息猛然一滞，那翻涌的黑暗都为之凝固。凯尔希的话语，显然触及了他内心深处某个绝不轻易示人的烙印。
“帝国的意志绝不会有多种面貌，但你确实稍有不同，最少，你并不年轻。”凯尔希继续说着，像是在解读一份古老的文献，“我们不该以命相搏，内卫。你清楚我唯一做的事情，是你们本该去做，却无从下手的事情。”
“不要搞错权力的归属，叛国者，你何时能代表圣骏堡的法律和权威？”内卫的声音重新变得冰冷，但那份被看穿核心的动摇并未完全消退。
“若是你亲历了整场叛乱，内卫，你更应该明白。帝国的兴衰何时真正被尊严和体面左右过？”凯尔希反问。
“……那么，先皇可曾有一刻……发自内心地轻视维多利亚？”她抛出了一个更尖锐的问题。
内卫沉默了。面具下的黑暗剧烈地翻涌着，仿佛在进行着激烈的思想斗争。
“或许我该高看你一眼，叛国者。”他终于再次开口，声音低沉了许多，“最后一次机会。说出你的秘密，换来一份体面的死亡。”
“很遗憾，任何与自身意志无关的死亡，都不存在体面一说。”凯尔希拒绝得干脆利落，“on3tr。”
on3tr发出欢快而充满战意的嘶鸣，再次摆出进攻姿态。
“嘶……呼。”内卫深深地吸了一口气，那吸气声扭曲而怪异，仿佛有无数个肺在同时工作。
恐惧在膨胀。利刃拔出了利刃。他将践行乌萨斯的意志。
接下来的战斗超越了寻常意义上的搏杀。on3tr的速度与力量足以撕碎钢铁，但内卫周身的黑暗如同拥有生命的沼泽，不断凝聚、变形，化解着一次次的猛攻。漆黑的尖刺、扭曲的触须、甚至是他呼出的气息，都带着侵蚀现实、瓦解心智的可怖力量。雪地被污染，树木在接触到那黑暗的瞬间便枯萎腐朽。
“嘶……！”内卫在一次激烈的碰撞后，发出一声压抑的痛哼。on3tr的尾刺终于找到了一个空隙，在他厚重的肩甲上留下了一道深刻的裂痕，一丝丝更加浓郁的黑暗从裂缝中逸散出来。
“你令我屈辱，怪物，这是你应得的。”内卫的声音带着暴怒，他猛地一挥手，一道比之前更加凝练的黑暗如同长矛般射向凯尔希！
“on3tr！”凯尔希疾呼。
on3tr奋力回防，用身体挡在凯尔希面前。
“------！”
伴随着一声剧烈的能量冲击声和on3tr痛苦的悲鸣，翠绿色的怪物被狠狠击飞，撞断了好几棵枯树才停下，身上的光泽都黯淡了几分。
凯尔希也被爆炸的余波掀倒在地，她迅速从礼服的内衬中取出一支自动注射器，毫不犹豫地扎进自己的脖颈。药液推入，她的脸色瞬间苍白了几分，但眼神依旧锐利。
“你受伤不轻，内卫。”她站起身，抹去嘴角渗出的一丝血迹。
“彼此，叛国者。你为自己注射了药物……这理应使你剧痛。”内卫的声音也透出虚弱，他肩甲的裂缝在不断扩大，逸散的黑暗越来越多，“真稀奇。你仿佛一个战士的影子，你有着最优秀的战士所具备的一切素养，但你的力量却必须依赖外物……一只怪物。”
“战斗的痕迹尚可遮掩，但遭你浸染的土地无法恢复原状，你不该这么一意孤行。”凯尔希警告道。
“……你正在恐惧，是的，倘若你真的知晓内卫的秘密，你理当感到恐惧。”内卫向前逼近，那弥漫的恐惧感再次加重。
“‘每一个内卫都是一个国度’，这种充斥着修饰词语的描述，其实是在谈论一个事实。”凯尔希毫不退缩地迎着他的目光，“需要我提醒你吗？你的面具正在破裂。现实维度正对你体内的邪魔产生反应，仪式施加的牢笼出现了裂隙。还是说，你真觉得一位皇帝内卫在伯爵庄园里引发一场恐惧的湮灭，维多利亚会依旧放任不管？”
内卫的脚步停了下来。
“内卫的职责，在于乌萨斯存在的一切理由。”凯尔希继续说道。
“……笑话！我岂需要一个叛国者来教训我‘职责’一词！”内卫低吼，但那吼声缺乏了些许底气。
“那么，你现在所效忠的，是如今的乌萨斯，还是一个伟大的幻影？”凯尔希发出了灵魂的拷问，“告诉我，内卫，不要辱没你的名号。”
她不等他回答，便抛出了最关键的问题，声音如同冰锥，刺向对方的核心：
“------告诉我当今的乌萨斯皇帝，究竟是如何对待松心山谷的事件的？”
“难道你敢说，那些叛乱的种子，风波的起因，都是乌萨斯皇帝的授意？”
“这一切因你而起！”内卫像是被彻底激怒，周身的黑暗猛然爆发！
on3tr挣扎着起身，发出威慑性的咆哮。
“------尽管诓骗你自己吧，事实是，年轻的皇帝甚至不知道那里发生的一切。”凯尔希的声音穿透了黑暗的咆哮，“你们认为，皇帝不需要知道。”
“……！”内卫的攻势为之一顿。
“你，你们在渴求一个逝去的时代。”凯尔希的声音带着一种近乎悲悯的洞察，“我不去评判这是否正确，但任由一位大公死于政斗，都会成为全新叛乱的苗头。”
“这不该由你判断。”内卫挣扎着反驳，但气势已弱。
“我能预见他的死带来的种种后果。有些人出于愤怒，谋求所谓的公正而要求他死。为了抹消证据，切断联系而希望他死。而另一些，则希望他活着。希望他继续行他脱离不了的职责，或者，也有人希望以一个活着的人证为踏板，向第三集团军所有的牵扯势力发难。”凯尔希冷静地分析着，如同在棋盘上推演，“他的死活无关紧要，如何处理一触即发的矛盾，才是重中之重。”
“你难道想说……”内卫似乎意识到了什么。
“只有让一个平平无奇的乌萨斯刺客，出于个人情感杀死一位她本不可能碰触到的大公，罪行才如同被驮兽吞下的草籽般消化。”凯尔希给出了她的答案。
“……听上去，你高瞻远瞩，以一介平民身份，为我们解决了一个天大难题？”内卫的语气充满了讽刺，但那讽刺之下，是动摇。
“这是为了避免乌萨斯进一步内耗，而做出的最好选择。”凯尔希坦然承认。
“（异样的声音）冠冕堂皇！”内卫面具下的黑暗剧烈翻腾，仿佛有什么东西要挣脱出来，“叛国者！你的狡辩是对乌萨斯的污蔑！即使如你所言，纵使你的行为有千百个借口有利于乌萨斯，这些决定，也不该由你去做！”
凯尔希敏锐地察觉到对方体内那非人力量的躁动，她立刻对on3tr下达了精神指令：（如果内卫执意要取我性命……on3tr……先下手为强。杀死他，比保护我更有成效。）
但她口中说出的话，却是为了进一步瓦解对方的意志：
“------控制住你自己，内卫！”
“我嗅得到你的谎言------你胆敢号称自己是为了乌萨斯！”内卫狂怒地嘶吼，黑暗如同沸水般翻涌。