李萱将晒干的艾草捆成束，悬在承乾宫的门楣上时，指尖沾了层细碎的绿渣。这味道冲得人鼻头发酸，像极了第73次轮回朱雄英出痘时，太医熬的药汤。那时她守在孩子床边，艾草混着药味在殿里漫了整月，直到孩子断气，那味道还缠在被褥上，洗了七遍都散不去。
【轮回记忆：第73次洪武三年，她也是这样在宫门口挂了艾草，却被马皇后说成“巫蛊邪术”，罚她在烈日下跪了三个时辰。膝盖磨得露出骨头，血渗进青砖缝里，她看着郭宁妃在廊下摇着团扇说笑，突然就明白了——这宫里的善良，从来都是任人宰割的软肋】
“小主，郭惠妃派人送了盒点心来，说是新做的玫瑰酥。”春桃捧着描金食盒进来，帕子在食盒上擦了又擦，“送点心的小太监说，惠妃娘娘看您近日操劳尚宫局的事，特意让御膳房做的，还说……让您得空了去她宫里坐坐，讨教讨教‘掌印的门道’。”
李萱的目光落在食盒的锁扣上，黄铜锁擦得锃亮，却在角落留了道新划痕——是被针尖撬过的痕迹。她示意春桃打开食盒，玫瑰酥的甜香混着艾草味涌出来，酥皮上的糖霜闪得像碎玻璃。第70次轮回，郭惠妃就是用这玫瑰酥下了“软筋散”，让她在朱元璋面前摔断了腿，躺了整整三个月，眼睁睁看着达定妃的侄子接管了西华门的守卫。
“把点心赏给底下的人吧，”李萱用银簪挑起块玫瑰酥，簪尖立刻泛了层乌青——是“牵机引”的变种，慢性毒药，吃了不会立刻发作，却会让人日渐虚弱，最后像烂泥一样瘫在床榻上。她把银簪扔回妆盒，“告诉郭惠妃，多谢她的好意，只是我近日忙着查朱砂的事，怕是没空去她宫里叨扰。”
春桃刚走，朱允炆就抱着个布偶猫跑了进来，猫的耳朵缺了半只，是他自己用碎布缝的。孩子把猫往李萱怀里一塞，小手攥着她的衣袖：“李姨，我娘说……说让我把这个给你，她说这猫能‘驱邪’。”
李萱摸着布偶猫的尾巴，针脚歪歪扭扭，却在肚子里缝了个硬邦邦的东西。她不动声色地把猫放在榻上，指尖顺着针脚摸索，摸到个圆滚滚的物件——是颗用朱砂画满符咒的核桃！第76次她在吕侧妃的妆匣里见过一模一样的，据说能“吸人精气”，贴在枕头底下，不出半年就能让人油尽灯枯。
“你娘还说什么了？”李萱的声音放得很柔，指尖轻轻捏了捏朱允炆的脸颊，孩子的皮肤凉得像块玉，“她有没有说，这猫是从哪来的？”
朱允炆的眼睛眨了眨，小舌头舔了舔嘴唇：“娘说是马皇后娘娘宫里的刘女官给的，还说……还说让我务必看着你把猫放在枕头边。”他突然抱住李萱的腰，脸埋在她的衣襟上，“李姨，我不想让你有事，娘说……说你要是死了，父皇会不高兴，英儿弟弟也会哭的。”
李萱的心像被针扎了下。这孩子什么都知道，却还要被吕氏当枪使。她拍着他的背安抚：“姨母不会有事的，这猫这么可爱，姨母会好好收着的。”她把布偶猫塞进朱允炆怀里，“不过这猫太贵重了，还是让允炆替姨母保管吧，等你娘想通了，再还给她好不好？”
朱允炆似懂非懂地点点头，抱着猫跑出去时，鞋跟在门槛上磕了下，差点摔倒。李萱看着他的背影，突然想起第75次轮回，这孩子也是这样，抱着个布偶来找她，里面藏着的却是把淬了毒的小匕首——吕氏让他“不小心”划破她的手。
“小主，常将军派人来了，说……说查朱砂的事有眉目了。”小太监在门外禀报，声音带着急意。
李萱起身往偏殿走，廊下的艾草被风吹得哗啦响，像有人在耳边低语。偏殿里，常遇春正拿着张纸看，眉头皱得像团拧在一起的布。看见李萱进来，他把纸往桌上一拍：“李才人你看！这是采买朱砂的清单，签字的太监叫王禄，是马皇后的远房表侄！而且……”他压低声音，“这王禄上个月去了趟西华门，和达定妃的弟弟见了面，两人在茶馆里待了整整一个时辰！”
李萱拿起清单，墨迹果然和刘女官账册上的一样，是马皇后宫里的松烟墨。她的指尖在“达定妃弟弟”几个字上顿了顿，想起第78次观星台的黑袍人，那人的腰间挂着块玉佩，和达定妃常戴的那块一模一样——是时空管理局的标记！
“常将军，”李萱把清单折起来塞进袖中，“能不能劳烦你盯着王禄，看看他接下来会和谁见面？尤其是……穿黑袍的人。”
常遇春的眼睛亮了亮：“才人是说……那些黑衣人？”他想起观星台的事，脸色沉了下去，“放心，末将这就去安排，定不会让他跑了！”
常遇春刚走，李德全就喘着气跑进来，手里拿着个信封：“陛下！李才人！马皇后娘娘在坤宁宫设宴，说是……说是为了给英儿殿下压惊，让所有嫔妃都去呢！”
李萱展开请柬，洒金的纸上写着“酉时三刻，坤宁宫夜宴”，落款处盖着马皇后的凤印，印泥红得像血。她的心脏猛地一缩，酉时三刻正是月亮刚升起来的时候，第71次轮回，马皇后就是在这样的夜宴上，让她喝下了那杯毒酒，理由是“她用魇镇害了郭宁妃的孩子”。
“陛下在哪？”李萱把请柬攥成一团，纸角划破了掌心。
“在御书房呢，”李德全擦着汗，“还说……还说让您也过去一趟，说是有要事商量。”
御书房的檀香比别处浓，混着墨味，形成种沉闷的香。朱元璋正趴在案上看奏折，龙袍的袖子卷到肘部，露出结实的小臂，上面还留着观星台的伤疤。看见李萱进来，他放下朱笔，指了指桌上的点心：“刚让御膳房做的桂花糕，你尝尝，还是你喜欢的那个味道。”
李萱拿起块桂花糕，放在嘴里慢慢嚼着，甜意漫开，却压不住心底的寒意。“陛下，马皇后设宴，您觉得……她想做什么？”
“还能做什么，”朱元璋靠在椅背上，捏了捏眉心，“无非是想借着夜宴敲打敲打你，顺便给她的人找个由头往上爬。”他顿了顿，握住她的手，掌心的温度烫得她指尖发麻，“别怕，有朕在，谁也不敢动你。”
李萱看着他眼底的红血丝，知道他又熬夜看奏折了。第76次轮回，他也是这样，为了护着她，和马皇后吵了整整一夜，第二天早朝时差点晕倒在金銮殿上。她把剩下的桂花糕塞进他嘴里：“陛下也吃点，等会儿夜宴，怕是没什么好东西能吃。”
朱元璋咬着桂花糕，突然笑了，把她拉进怀里：“那我们就早点回来，朕让御膳房给你做夜宵，你不是一直想吃馄饨吗？”
李萱靠在他怀里，听着他有力的心跳，突然觉得那些阴谋诡计都变得不那么可怕了。她想起第78次在观星台，他为了护她，被黑袍人砍了一刀，血顺着伤口往下流，染红了她的衣襟，他却还笑着说“这点伤不算什么”。
“陛下，”她抬起头，迎上他的目光，“夜宴上，不管马皇后说什么，你都别生气，好不好？”她怕他像第71次那样，为了维护她，和马皇后彻底撕破脸，最后不得不牺牲她来平息淮西勋贵的怒火。