晋襄公去世后，太子夷皋年纪太小。赵盾一时糊涂，就想立襄公的弟弟公子雍，并派人去秦国迎公子雍归晋继承君位。太子的母亲缪赢抱着太子，站在朝廷日夜啼哭，给赵盾叩头说：“先君有什么罪过？太子有什么罪过？为什么要抛弃嫡子，迎立庶子？”
赵盾无言以对，害怕了，知道自己做错了事，怕缪赢的宗亲及大夫联合起来，袭击自己，就改立太子为国君，并派军队拦截去秦国迎接公子雍的人。赵盾因改立太子的失误，使秦晋之间产生了矛盾，之后春晋战争不断。也为自己的家族埋下隐患。
太子夷皋继位后，就是晋灵公，他对赵盾想废立太子的事怀恨在心，时常想杀死赵盾。灵公宠信大夫屠岸贾，屠岸贾为灵公谋划，请赵盾赴宴，在酒宴上杀死赵盾。是灵公的大厨救了赵盾，灵公被赵穿反杀。
屠岸贾一直想诛杀赵氏，为灵公报仇。但赵氏势大，屠岸贾难以下手。赵盾去世时是晋景公时期，他的儿子赵朔承袭他父亲的爵位，处理政务，并娶了晋成公的姐姐为夫人，赵氏仍然势力很大。但毕竟赵朔刚承袭父亲的爵位，根基未稳，屠岸贾开始向赵氏发难。
此时的屠岸贾位居三公，任司寇之职，在朝廷有一定的话语权。为了给晋灵公报仇，旧事重提说：“当年晋灵公被杀，叛逆者仍逍遥法外，至今未归案。臣子杀害了国君，可他的子孙却还在朝为官，如果不惩治他们，朝廷何以清明？请各位协助我，诛杀逆贼。”
大夫韩厥说：“灵公遭受逆贼杀害时，赵盾还在外地，我们的先君认为他无罪，所以没有杀他。如今各位将领想要诛杀他的后人，这并不是先君的意愿。如今你们要随意乱杀无辜，就是作乱，做臣子的要诛杀大臣，又不告诉君主，这就是目无国君。”
屠岸贾一意孤行，根本不把韩厥放在眼里。韩厥告诉赵朔，并让他赶紧逃跑。赵朔不肯，他说：“您一定要保我赵氏香火不断绝，我死而无憾。”
韩厥答应了赵朔的要求，谎称有病不出门。
屠岸贾没有请示国君擅自和将领们一起攻击赵氏官邸，杀死了赵朔、赵同、赵括、赵婴齐，灭绝了赵氏整个家族。
赵朔的夫人是晋成公的姐姐，当时已怀孕在身，逃到景公宫里，躲了起来。没过多久，赵朔的夫人分娩，生下一个男孩。屠岸贾听闻赵朔夫人产下一子，便带人进宫搜查。夫人急中生智，将婴儿藏于裤中，暗自祈祷孩子莫要啼哭。许是上天庇佑，婴儿竟一声未吭，屠岸贾搜寻无果，只能悻悻离去。
然而，屠岸贾并未死心，他在宫外布下眼线，时刻监视着宫中动静。赵朔生前有两个门客，公孙杵臼和程婴，他们得知此事后，决心拯救赵氏孤儿。公孙杵臼问程婴：“扶立遗孤和死哪件事更难？”
程婴说：“死还是比较容易的，扶立遗孤却很难啊。”
公孙杵臼说：“赵氏的先君待你不薄，您就去做那件难的事情吧。而我去做那件容易的事，让我先死吧！”