最初的坚守，终于被绝望击垮。开始有三五成群的农民，舍弃了祖辈耕种的土地，推着独轮车，挑着破旧的行李，拖儿带女，踏上了茫然的逃荒之路。他们像一股股细小的溪流，最初目标只是邻近的州县，指望那里能有口饭吃。
各地方官府，起初还试图履行职责。
知县、知府们派出衙役、乡兵，在路口设卡，张贴安民告示，声称朝廷赈济将至，劝说流民返回原籍。甚至开凿少量深井，象征性地发放些稀粥，试图稳住局面。这些措施，在最初的一段时间内，确实起到了一些效果，延缓了流民潮的汇聚。
但谎言无法填饱肚子，希望也经不起时间的消磨。当返乡的承诺一次次落空，当稀粥越来越清可见底，当看到更多的人加入逃荒的队伍，恐慌和绝望如同瘟疫般蔓延。细小的溪流开始汇集成股，一股股逃荒的人流，如同受到无形磁石的吸引，开始向着那些传说中更为富庶、或者至少可能有官府大规模赈济的府城、省城方向移动。
道路上，烟尘滚滚。面黄肌瘦的孩童在母亲怀里无力地哭泣，老人拄着棍杖踉跄前行，男人们眼神麻木，女人们脸上写满了对未知的恐惧。他们像一群群失去方向的蚂蚁，在本能地寻找着生的希望。沿途的村庄如临大敌，紧闭寨门，唯恐这些绝望的饥民冲进来抢夺他们本就不多的存粮。
地方官员们，此刻真正陷入了两难的绝境。
望着城外越聚越多、黑压压一片的流民，听着那越来越响亮的哀嚎与骚动，县令们在衙署内急得如同热锅上的蚂蚁。开放官仓放粮？可这才五月！离秋收还早，官仓里的那点存粮，是维系本地秩序、应对更糟情况的最后本钱，一旦放开，若后续赈粮跟不上，本城百姓也会陷入恐慌，后果不堪设想。武力驱散？面对成千上万饿红了眼的流民，那点衙役乡兵，无异于螳臂当车，稍有不慎，便会激起民变，酿成滔天大祸！
“大人！城外流民已逾数千！再不放粮，恐生变乱啊！”州府通判声音颤抖地禀报。
知府脸色铁青，手指死死攥着惊堂木，指节发白，半晌，从牙缝里挤出一句话：“不能开仓！绝不能开！立刻……立刻六百里加急，奏报朝廷！将此地危急情状，详加陈述！请求朝廷速拨赈粮，派大员督导救灾！快！”
类似的奏报，如同雪片一般，从北方各个受灾严重的州县，以最快的速度，飞向汴梁皇城。
天佑三年的这个春天，
北方大地，
在焦渴与绝望中，
正酝酿着一场即将席卷而来的风暴。
而风暴眼中，
是无数挣扎求生的百姓，
和一个个濒临崩溃的地方官府。
帝国的韧性，
将面临最严峻的考验。