最终，张小生及天蓝学院其余几位八品炼丹师皆成功晋级。此前他已用化字诀改换容貌，化作一副中年大叔模样，故而他的晋级并未引起太多关注。
“小生，下一阶段考核定在五日后，内容是七日内炼制出最高品阶的丹药，届时只取前十名。钱副院长承诺，你只要能晋级，就算完成任务了。”火羽望着刚结束炼丹、满脸疲惫的张小生，迟疑片刻，还是将考核事宜和盘托出。
“前十吗？”张小生眼神骤然一凝，随即轻叹了口气，“弟子必定全力以赴。只是师尊，我们还是得做好师祖无法归来的准备。”
“唉！我又何尝不清楚，若是当年那事未曾发生就好了。”火羽幽幽一叹，目光渐渐变得深邃，似在追忆那些不堪回首的过往。
张小生自然知晓他所指何事。此前从罗导师口中，他已大致了解缘由：火羽年轻时，不仅炼丹天赋卓绝，修行天赋更是堪称恐怖。在他那一代，火羽是当之无愧的天之骄子，刚入学院便被寄予厚望，更顺利加入了当时风头正盛的九龙一脉。
可木秀于林，风必摧之。一个人太过优秀，往往更容易招致嫉妒，其他异族也绝不容许这样的天才顺利成长。一场针对火羽的阴谋就此悄然酝酿。
九龙一脉师祖座下有两位弟子，一位是莫师祖的本家之人，另一位则是莫师祖好友的女儿。两人在丹道上天赋异禀，刚过百岁便双双晋升八品炼丹师。有道是有人的地方就有江湖，有江湖的地方就少不了纷争。莫家借着师祖的扶持，培养出众多炼丹师，野心也随之膨胀，一心想要将九龙一脉彻底掌控在手中。
师祖两位弟子之间的争端就此爆发，而年轻时的火羽，却成了这场权力争斗的无辜牺牲品。在莫家的精心算计下，张小生的师爷——凌仙子不幸陨落。亲眼目睹师尊死在自己面前，火羽瞬间心魔滋生，走火入魔之下险些形神俱灭。万幸师祖及时出手相救，才保住了他的性命，可他那惊世的修行天赋，却再也回不来了。昔日名动一方的天才，也因此沦为如今这般模样。
见火羽沉浸在过往的伤痛中，张小生满心想要安慰，可话到嘴边，却不知该如何开口，只能默默注视着他。
就在这时，火羽的目光骤然变得坚定：“小生，你只管安心备战考核，其他事情，为师自会设法解决。”
“嗯！”张小生轻声应下，眼底深处，那份誓要晋级的决心却愈发浓烈。
接下来的五日，张小生闭门不出。为了提升实力，他甚至不惜应允石碑之灵的一些条件，换取对方亲自指点神魂精进之法。
五日后，考核如期在白玉铺就的巨大广场上举行。相较于上次的人声鼎沸，此次的观众席明显安静了许多——能到场的，皆是各大世家举足轻重的人物，就连三大帝国，也特意派遣了三位族老亲临观礼。
“小生，不必给自己太大压力。”火羽望着即将入场的弟子，郑重叮嘱，“我已备好退路，即便失利，大不了我们师徒二人从头再来。”