法正见张合营地人马较少，便建议刘备先攻打张合。
刘备调一万多兵马分为十部，猛攻张合，同时还派人烧毁鹿角。
张合的人马先后经历了宕渠和广石两战，不仅人数较少，人马还比较疲惫。
面对刘备大军的猛烈进攻，张合亲身搏战，但大军死伤惨重。
他不得不向夏侯渊求援。
夏侯渊分出一半人马驰援张合。
此时定军山上的法正再次观察到这一行动，立刻命人烧毁夏侯渊大营一侧的鹿角。
是夜，大火照亮了天空。
夏侯渊无奈，亲率四百精兵前往定军山脚下修复鹿角。
但殊不知，刘备已经命黄忠趁着夜幕悄悄向山脚摸去。
这一夜，定军山脚下擂鼓震天，杀喊声此起彼伏。
夏侯渊还在观察山上的形势，黄忠趁着地势高突然杀到。
夏侯渊措手不及，被黄忠斩落在鹿角边上。
曹军丧失主帅，立刻陷入恐慌，纷纷朝着大营逃去。
黄忠又趁机攻向十五里之外的夏侯渊军营。
益州刺史赵颙等，也被黄忠军斩杀。
张合得知消息，立刻领着残余人马退到了阳平关，与杜袭、郭淮等人汇合。
夏侯渊之死令汉中曹军惶恐不安。
当前军中有四个高级官职的将领，督汉中军事杜袭，军司马郭淮，平寇将军徐晃，荡寇将军张合。
按照常理，此时应当由最高军官督汉中军事杜袭接手汉中大军的指挥权。
但杜袭觉得能力不足，无法胜任。
军司马郭淮站出来说，张合乃国之名将，刘备等人对张合十分忌惮，当统领汉中大军。
张合没有推辞，接过指挥权，暂时驻守在阳平关。
很快，消息传到了长安的曹操耳朵里。
曹操十分震惊。
夏侯渊随他出生入死数十载，是曹魏集团的初创股东之一，善于长途奔袭，出其不意，军中威望极高，很多作战都需要依靠他，如今居然被黄忠突袭。
曹操不得不重新思索汉中的布局，调整对西川地区的战略。
夏侯渊也成为东汉末年阵前牺牲官职最高的将领。
好在张合及时站了出来，稳定了当前汉中局势。
曹操立刻赋予张合假节之权，稳固其统帅地位。
面对刘备的步步紧逼，张合率领大军退到汉水北岸据守。
很多将士考虑到众寡难敌，便建议以水为阵阻击刘备。
但郭淮却认为这是示弱，应该远离汉水结阵，趁刘备军半渡时袭击。
张合采纳了郭淮的建议，大军后撤数里，设置防线，准备等刘备大军渡河之时袭击。
可令他们没有想到的是，刘备得知这个情况，压根就没有选择渡汉水。