历史记录，建安十九年（公元214年）十月，曹操无功而返。
虽然不知道对于这个无功二字，评判的标准是什么。
但从实际的结果来看，并非如此。
先前说过，曹操这次南下的目的尚不清楚，领多少人马，目标是哪个城池都不清楚。
甚至可以说，曹操南下是不是为了攻打孙权都是一个问号。
但在曹操后续的处理上能看到蛛丝马迹。
十月，曹操在离开合肥时，带走了大批部队，只给驻守合肥的张辽与乐进、李典等将领留下七千余人。
要知道，合肥是直接面对孙权大军的核心城池，合肥一失，九江和豫州腹地便会直接暴露在吴军兵锋之下。
几乎每次出动，孙权动不动就会领十万人马攻打合肥。
七千人要应对十万人，任何一个主帅都不会冒这个风险。
尤其是合肥这种至关重要的城池。
除非不得不这么做。
那是什么让曹操不得不这么做呢？
目光投到西凉地区。
建安十六年（211年）三月，曹操命重要讨伐汉中张鲁，又遣夏侯渊等领兵出河东与钟繇会师。
但钟繇行至半路就被马超、韩遂等西凉十万大军拦在了潼关，导致曹操进攻汉中的计划泡汤。
之后，虽然曹操亲率大军击败了马超，拿下了关中地区和凉州。
然而马超并没有投降或者远离，而是投靠了汉中的张鲁，时不时对凉州地区进行骚扰，令曹操十分头疼。
曹操想要拿下汉中是想要借道入西川。
如今刘备在诸葛亮隆中对的指引下，顺势进入西川地区，并趁机发难，对刘璋动手。
到建安十九年（公元214年）夏，刘备已经攻克雒城，与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。
刘备派建宁督邮李恢说降马超，马超来到成都，刘备命他率军屯城北。
不到一个月的功夫，刘璋出城投降。
益州落入刘备之手。
这是千载难逢的机会，也是迫在眉睫之事。
此刻的汉中只有张鲁，马超已经远离，实力薄弱。
而刘备刚拿下益州，对周边布局尚未熟悉，镇守力量也不稳定，无法分兵来取汉中。
曹操必须趁此机会，火速出击，拿下汉中，以便将通往西川的关键之地掌控在自己手中，把握将来的主动权。
等刘备势力稳定了，定然也会对汉中下手。
若是汉中落入刘备之手，关中地区的西南大门就向刘备敞开，主动权就交到了刘备手中，这是万万不能的。
故而曹操在刚出夏天，入秋之际，七月，南下江南。
这次南下并不是去讨伐孙权，也不是去挽救皖城，而是另有两个目的，一是阻止孙权继续进军的可能，二是去亲自调集人马，准备西取汉中。
得知曹操南下的孙权立刻任命吕蒙为庐江郡太守，回兵驻守寻阳今湖北黄梅县。
曹操则在合肥城中集中了大量优势兵力，只留给张辽等人七千人马，返回邺城。
显然，这两个目的，曹操都达成了。